호기심 많은 거인巨人들의 위대한 도전
바다를 넘어 새로운 역사를 만들어내다!

프랑스의 사상가 몽테뉴는 호기심이 부족한 것은 '뛰어난 머리를 쉬게 하는 포근한 베개 구실'을 한다고 했고, 독일 문학의 최고봉인 괴테는 호기심이 '모든 걸음에 날개를 달아준다'고 했다.
인류의 역사는 호기심과 함께 발전해 왔다고 해도 과언이 아니다. 눈에 보이는 주변을 넘어서 새로운 영토에 대한 가능성을 바라보았고, 더 먼 세상에 대한 호기심을 멈추지 못했다. 하지만 누구에게나 호기심이 있는 것은 아니며, 궁금하다고 해서 누구나 도전했던 것은 아니다.
인류가 출현한 이래 인간은 새로운 세계에 대한 탐험을 멈추지 않았다. 사실 이 시기의 탐험은 호기심이 아닌 생존의 문제였다. 좀 더 충분한 먹을거리를 얻을 수 있고, 더 안정적으로 삶을 꾸릴 수 있는 비옥한 땅을 차지하기 위해 말이다.
비록 초기 개척자들의 탐험은 이렇게 시작되었지만, 이후 당시 사회가 알고 있던 세상의 경계를 넘어 보다 넓고 깊숙한 곳에 자리한 새로운 세계에 대한 궁금증을 참지 못하고 탐험하고자 하는 사람들이 지속적으로 나타났다.
무엇이 탐험가들로 하여금 상상조차 하기 힘든 위험 앞에서도 두려워하지 않고, 죽음을 불사하면서까지 인간의 발길을 허용하지 않은 미지의 땅을 탐험하도록 만들었을까?
'위대한 탐험가들'(로빈 한부리-테니슨 엮음, 이병렬 옮김, 21세기북스)에 소개된 탐험가들은 그 누구보다 호기심이 풍부했다. 그리고 그것을 충족시키지 않고서는 배기지 못하는 사람들이었다. 그들은 지구에 대한 인간의 개념을 바꾸어버렸다. 바다의 끝에는 낭떠러지가 있기 때문에 더는 앞으로 나갈 수 없다는 두려움에 사로잡혔던 인간들이 이제는 더 넓은 세상으로 거침없이 항해해 나갈 수 있도록 원동력을 제공한 셈이다. 이는 단순한 발견을 넘어 인류가 세상을 바라보는 눈을 더욱 크게 열어준 것이었다.

이 책은 40명의 탐험가와 미지의 세계를 향한 그들의 거침없는 발걸음을 소개한다. 그들이 어떤 삶을 살았으며 탐험에 나선 동기는 무엇이며, 그들이 이룬 공적이 무엇인지를 상세히 살펴볼 수 있을 것이다. 국제적으로 유명한 여행 작가와 방송인, 역사가들로 구성된 집필진에 의해 저술되었고 인물들을 주제별로 묶어서 소개하고 있다.
탐험가들은 언제나 자신의 행적을 상세히 기록하기 위해 노력했다. 그래서 자신들의 생생한 여행기를 직접 쓴 사람들도 많다. 문자를 통한 기록뿐만이 아니다. 탐험가들은 대부분 그림이나 사진 촬영을 통해 살아 있는 기록을 남기기 위해 노력했다. 이 책도 마찬가지로 탐험가들의 이야기를 좀 더 생생하게 담기 위해 인용문뿐만 아니라 멋진 그림과 사진, 판화, 지도를 풍부하게 수록했다. 탐험가들의 이야기를 두루 담기 위해 노력한 이 책의 두께는 만만치 않다. 하지만 풍부한 색감과 다양한 자료들은 탐험가들이 그들의 입으로 직접 옆에서 이야기해주는 듯한 느낌을 독자들에게 선사할 것이다.

탐험, 악마의 덫인가 신의 축복인가
지구를 책임지기 위한 탐험이 절실하다

이 책은 탐험이 문자로 기록되기 시작한 500년 전의 '해양탐험'을 시작으로 '육지', '강', '극지빙하', '사막', '지구상의 생물', '새로운 개척자' 편으로 구성돼 있다. 그리고 주제별로 지구의 역사를 바꾼 탐험가들의 여정이 그려져 있다.
메리엔 노스는 40세에 모험을 시작했다. 프란시스 가르닌에는 메콩 강 수로를 따라가기 위해 거의 미친 듯이 먼 길을 나섰다. 에드워드 윌슨은 스콧과 남극원정에 두 차례 도전한 끝에 성공했지만 아문센에게 선수를 빼앗기고 안타깝게도 귀환 중에 스콧과 함께 죽음을 맞았다. 나인 싱은 외부 사람들에게 입국이 금지된 티베트 땅의 지도를 작성하기 위해 한걸음 한걸음 모두 세어가면서 먼 길을 걸었다. 유리 가가린은 우주캡슐을 타고 우주로 가장 멀리 도약한 사람일 것이다. 이들의 도전이 언제나 완벽했던 것은 아니다. 과정에는 시련도 있었고, 세상의 관점에서 봤을 땐 결국 성공적인 결과를 얻지 못한 사람들도 있다. 하지만 누구도 이들을 실패자라고 하지 않는다. 그들이 여전히 많은 사람들의 가슴 속에 감동을 줄 수 있는 건 그들의 끊임없는 '도전' 때문이다.
탐험은 오래 전에 시작되었고, 오늘날까지 지속되고 있다. 탐험을 통해 발견한 '미지의 세계'는 인류에게 경이로움과 다양성이라는 축복을 선물했다. 하지만 탐험가들의 순수한 열정과는 관계없이 사람의 손길이 닿은 지구는 많은 병폐를 안게 되기도 했다. 이런 이유로 어떤 사람들은 '탐험의 저주'라고도 한다. 자본주의 논리에 따른 '새로운 세계에 가해지는 개발의 칼날'이 지구의 생명을 위협하고 있는 것도 사실이다. 인간의 호기심이 인간을 어디로 이끌고 왔으며, 어떤 지식과 이해를 가져다 주었는지를 따지기에 앞서 지구에 대한 인간의 책임을 다시 한 번 돌아보는 진지한 자세가 요구되는 시점이다. 탐험의 의미와 가치를 재정립하고, 잘못을 바로잡기 위해서 무엇보다 지구에 대해 더욱 이해하려는 자세가 필요하다. 또한 탐험의 위대한 성과를 무색하게 만드는 잘못들을 바로잡기 위해서라도 탐험에 대한 진지한 성찰이 요구된다.
탐험을 통해 인간이 자연에 대해 이해하고 있는 것이 얼마나 보잘것없고, 알아야 할 것이 얼마나 많이 남아 있는가를 깨닫기 시작한 것은 불과 몇십 년밖에 되지 않는다. 위대한 탐험의 시대는 이제 막 시작된 셈이다. 지구를 위협하는 수많은 병폐를 탐험만으로 치유할 수는 없지만, 그 일환의 노력으로서 탐험은 계속되어야 한다. 자신의 한계를 뛰어넘어 모든 인류에게 영감을 주려는 흔들리지 않는 용기의 소유자들이 계속해서 존재하는 한.