펜실베니아 스팽글러에서 태어나 오하이오 영스타운 외곽에서 자란 그는 어린 시절, 만화를 그리는 게 꿈이었다. 훗날 영화의 스토리보드가 만화와 닮은 점이 많다는 걸 발견, 고등학교 땐 자신이 직접 스토리보드를 그려, 8MM영화를 제작하기도 했다(지금도 직접 그린다). 고교 졸업 후, 뉴욕 대학의 TISCH 예술학교에 입학, 감독 양성 프로그램을 이수했다. 그러나 정작 그가 첫 성공을 거둔 분야는 시나리오 작업쪽이었다.

대학재학 시절 첫 대본 < JOCKS >를 써서 판권을 팔기도 했는데, 이 작품은 가톨릭계 학교에 다니는 학생이 풋볼팀 가입을 위해 오디션을 보는 내용을 다룬 반 자전적 코미디였다. 뉴욕대를 졸업한 후에는 자신이 오하이오 공장에서 일할 때의 경험을 토대로 쓴 자전적 드라마 < RECKLESS >를 쓰기도 했다. 그 후 헐리웃으로 건너와 스티븐 스필버그 감독을 위해 여러 편의 오리지널 대본을 썼는데 그 중엔 1984년의 코믹 스릴러 <그렘린>과 1985년의 어드벤쳐물 <구니스>, 베리 래빈슨이 감독한 < YOUNG SHERLOCK HOMES >등이 있다.

극작 분야에서 성공을 거둔 후 감독으로 변신해 선보인 첫 작품은 < ADVENTURES IN BABYSITTING >. 그 뒤 존 휴즈 감독을 만나 < ONLY THE LONELY >, <나 홀로 집에> 등 세 편을 함께 만들게 되고 그 중 <나 홀로 집에>가 크게 성공하면서 오늘날의 명성을 쌓게 됐다.

J.K. 롤링의 원작소설을 영화화하여 세계적으로 흥행돌풍을 일으킨 <해리포터와 마법사의 돌>에 이어 2편 <해리포터와 비밀의 방>도 제작 총 사령탑을 맡았다. 그 이전까지는 코미디 영화사상 최대의 흥행작 중 하나인 <나 홀로 집에> 1,2편을 연출한 감독으로 가장 잘 알려져 있었다. 1998년엔 줄리아 로버츠, 수잔 새런든 주연의 가슴 뭉클한 멜로물 <스텝맘>을 선보이기도 했다. 그 외의 대표작으로 자신이 각본을 쓰고 제작까지 겸했던 <나인 먼쓰>와 로빈 윌리엄스, 샐리 필드 주연의 <미세스 다웃파이어>등이 있다.

[필모그래피]

해리포터와 마법사의 돌(더빙)()|감독
나홀로 집에(1990)|감독
나홀로 집에 2(1992)|감독
미세스 다웃파이어(1993)|감독
나인 먼쓰(1995)|감독
스텝맘(1998)|감독
바이센테니얼 맨(1999)|감독
해리포터와 마법사의 돌(2001)|감독
해리포터와비밀의방(더빙)(2002)|감독
해리포터와 비밀의 방(2002)|감독
렌트(2005)|감독
아이 러브 유
베스 쿠퍼(2009)|감독

헐리웃 최고의 여배우. <에린 브로코비치>의 흥행 대성공과 아카데미 여우주연상 수상 이후, 휴 그랜트와 열연했던 로저 미쉘 감독의 <노팅 힐>, <프리티 우먼>이후, 다시 한번 리차드 기어와 공연한 <런어웨이 브라이드> 역시 대성공을 기록하며 개런티 2천만불 클럽에 가입했다.

1988년, <미스틱 피자>로 대중과 비평가들로부터 주목받기 시작한 이후 <철목련>에서의 열연으로 아카데미 여우조연상에 노미네이트되었다. 이후 <프리티 우먼>으로 스타덤에 오르며 아카데미에 다시 한번 노미네이트, <플래너스> <적과의 동침> <다잉 영> <펠리칸 브리프> <줄리아 로버츠의 사랑게임> 등이 국내외에서 연속 히트를 기록했다.

닐 조단 감독의 <마이클 콜린스>와 우디 알렌이 감독, 주연한 <에브리원 세즈 아이 러브 유>에 출연 후, J.P 호건 감독의 <내 남자친구의 결혼식>으로 첫번째 전성기를 뛰어넘는 대성공을 기록, 두번째 전성기를 맞이한다. 리차드 도너의 스릴러 <컨스피러시>에서 멜 깁슨과 인상적인 연기를 했으며, 수잔 새런든과 촬영한 <스텝맘> 역시 빼놓을 수 없는 흥행작.

[필모그래피]

미스틱 피자(1988)|주연배우
유혹의 선(1990)|주연배우
귀여운 여인 (1990)(1990)|주연배우
적과의 동침(1991)|주연배우
사랑을 위하여(1991)|주연배우
후크(1992)|주연배우
펠리칸 브리프(1993)|주연배우
패션 쇼(1994)|주연배우
아이 러브 트러블 (1994)|주연배우
사랑게임(1995)|주연배우
에브리원 세즈 아이 러브 유 (1996)|주연배우
마이클 콜린스(1996)|주연배우
메리 라일리(1996)|주연배우
컨스피러시(1997)|주연배우
내 남자 친구의 결혼식(1997)|주연배우
스텝맘(1998)|주연배우
노팅 힐(1999)|주연배우
런어웨이 브라이드(1999)|주연배우
에린 브로코비치(2000)|주연배우
아메리칸 스윗하트(2001)|주연배우
오션스 일레븐(2001)|주연배우
멕시칸(2001)|주연배우
컨페션(2002)|주연배우
모나리자 스마일(2003)|주연배우
오션스 트웰브(2004)|테스 오션
클로저(2004)|안나
앤트 불리(한글자막)(2006)|호바
샬롯의 거미줄 (한글자막)(2006)|주연배우
샬롯의 거미줄 (우리말녹음)(2006)|주연배우
앤트 불리(우리말녹음)(2006)|주연배우
파이어플라이 인 더 가든(2008)|주연배우
찰리 윌슨의 전쟁(2008)|조앤 헤링
더블 스파이(2009)|