왜 자유주의인가? 이 책의 필자들은 오늘날 우리 사회에서 이 질문이 두 가지 측면에서 의미를 가진다고 생각한다.
첫째로는 자유주의와 민주주의 사이의 잠재적이면서도 본질적인 갈등이 오늘날의 우리 사회에서도 본격적으로 노출되고 있다는 측면이다. 1987년 민주화 이후 한국 사회의 조직과 운영에 근본적인 변화를 요구하는 환경이 조성되면서, 흔히 보수와 진보, 개혁과 수구, 우파와 좌파, 친북반미와 친미반북 등의 다양한 대립 구도로 개념화되고 있는 이념적 논란이 전개되고 있다. 이러한 이념 갈등은 자유주의 대 민주주의의 대립 구도로 요약될 수 있을 것이다. 넓게 보아 진보?개혁?좌파를 지향하는 정치 세력들은 민주주의 원리를 보다 더 완벽하게 실현해야 한다고 주장하는 반면에, 보수?수구?우파 성향의 세력들은 민주주의의 과잉을 우려하고 자유주의의 원칙이 확고히 지켜지기를 희망하고 있는 것이다.

이처럼 오늘날 우리 사회가 겪고 있는 갈등은 장기적으로 우리가 추구하고자 하는 가치를 보다 잘 실현해 줄 수 있는 정치와 경제의 모델이 무엇인가를 찾기 위한 여정의 한 국면이 될 것이기 때문에 이러한 갈등을 너무 부정적으로 볼 필요는 없을 것이지만, 이 책의 필자들은 자유의 가치가 갖는 중요성을 강조한다. 자유화와 민주화가 모두 필요하지만, 현 단계 한국 사회에서 상대적으로 더 많이 요청되는 것은 자유주의적 질서를 완성하는 것이라는 데 공감하고 있다는 것이다. 그리고 그렇게 생각하고 판단하는 근거를 필자들은 이 책에 수록된 논문들에서 논증하고 있다.

두 번째로 오늘날 우리 사회에서 자유주의라고 하면 대체로 시장 질서를 기반으로 하는 경제적 자유주의를 의미하는 경향이 강하다는 측면이다. 이른바 신자유주의를 비판하는 입장에 선 사람들에게는 특히 그러하다. 그러나 그 자체로 순수한 경제 운영의 이념인 경제적 자유주의에 못지않게 정치 공동체의 형성과 유지라는 정치적 문제 의식을 중심으로 하는 정치적 자유주의도 중요하다. 우리 사회는 정치적?경제적 두 측면 모두에서 보다 깊은 자유화가 필요하다는 점을 강조하기 위해 필자들은 이 책에서 정치적 자유주의 사상도 주요하게 소개하고 있다.

언급했다시피 필자들은 일반 독자들을 염두에 두고 이 책을 집필했다. 그런 만큼 이 책에 수록된 논문들은 주요 자유주의 사상가들의 정치?경제 이론에 대한 학술적인 분석보다는 그에 대한 상세하고 체계적인 해설에 좀더 초점을 맞추었다. 그러나 그러면서도 각 논문들에는 해당 주제에 대한 필자들의 독자적인 연구 성과가 고르게 반영되어 있다. 따라서 이 책은 일반 독자들에게는 자유주의 사상 전반에 대해 깊이 있게 이해하는 계기가 될 것이고, 이 분야의 전문가들에게는 귀중한 참고 자료가 될 것이다.