사라진 4글자를 복원하면 외국어 발음의 표현이 훨씬 쉬워진다
한글의 창조성과 K-POP에 이어 세계로 확장하는 한글을 읽는다

우리는 왜 스물여덟 글자 가운데 네 글자를 잃어버렸을까

우리는 한글을 잘 안다고 생각한다. 매일 한글을 읽고 쓰고, 학교에서 자음과 모음을 배웠으며, 한글날이면 세종대왕과 훈민정음의 이야기를 듣는다. 한글은 세계에서 창제자와 창제 시기, 창제 목적이 비교적 명확하게 알려진 독창적인 문자라는 사실도 우리는 익히 알고 있다. 그러나 정작 한글의 출발점으로 돌아가면 우리가 알고 있는 한글과 조금 다른 모습이 나타난다. 세종이 창제한 훈민정음은 지금의 스물네 글자가 아니라 스물여덟 글자였다. 그리고 그 스물여덟 글자 가운데 네 글자가 오랜 시간의 흐름 속에서 사라졌다. 바로 ㆍ, ㅿ, ㆁ, ㆆ, 아래아·반치음·옛이응·여린히읗이다.

이 네 글자를 떠올리는 순간 한글은 갑자기 낯설어진다. ㆍ는 점 하나처럼 보이고, ㅿ은 세모 모양이며, ㆁ은 지금의 ㅇ과 비슷하면서도 다르고, ㆆ은 오늘날의 ㅎ과 닮았지만 같은 글자가 아니다. 우리는 왜 이 글자들을 사용하지 않게 되었을까. 처음부터 필요 없는 글자였던 것일까. 아니면 당시에는 꼭 필요한 글자였지만 우리말과 문자 생활의 변화 속에서 자연스럽게 사라진 것일까. 『K-팝 다음은 한글이다』는 바로 이 단순하면서도 흥미로운 질문에서 출발한다.

저자 유정민은 사라진 네 글자의 이야기를 어렵고 전문적인 국어학의 영역에 가두지 않는다. 누구나 한 번쯤 궁금해 했을 법한 질문을 하나씩 던지고, 그 질문을 따라가며 훈민정음의 탄생과 원리를 알기 쉽게 풀어낸다. 한글이 없던 시대에는 우리말이 없었던 것이 아니라 우리말을 쉽게 적을 수 있는 우리 문자가 없었다. 사람들은 우리말로 말하면서도 글을 쓸 때는 한자를 이용해야 했다. 한자를 알고 있어도 우리말의 소리와 문법을 정확하게 표현하기에는 여러 어려움이 있었다. 글을 배우는 일은 오랜 시간과 노력을 필요로 했고, 결국 문자를 자유롭게 사용할 수 있는 사람은 제한될 수밖에 없었다.

세종이 문제로 바라본 것은 바로 이 지점이었다. 백성이 자신의 생각을 표현하지 못하는 현실을 개인의 능력 부족으로 돌리지 않고, 누구나 쉽게 배울 수 있는 문자가 없다는 구조적인 문제로 바라보았다. 그리고 질문을 바꾸었다. 어려운 글자를 백성에게 더 열심히 배우게 할 것이 아니라, 백성이 쉽게 배울 수 있는 새로운 문자를 만들면 어떨까. 훈민정음은 이 발상의 전환에서 시작되었다.

세종은 왜 스물여덟 글자를 만들었을까

훈민정음의 위대함은 단순히 배우기 쉬운 글자를 만들었다는 데 있지 않다. 소리를 관찰하고 분석해 그것을 글자의 구조에 담았다는 데 있다. 세종과 학자들은 사람이 소리를 낼 때 혀가 어디에 닿는지, 입술이 어떻게 움직이는지, 목구멍은 어떤 역할을 하는지를 살폈다. ㄱ·ㄴ·ㅁ·ㅅ·ㅇ이라는 기본 자음의 모양에는 발음기관의 모습이 반영되어 있다. 소리는 눈에 보이지 않지만 소리를 만들어내는 기관의 움직임은 관찰할 수 있다. 훈민정음은 바로 그 관찰에서 출발해 보이지 않는 소리를 보이는 문자로 바꾸었다.

더욱 놀라운 것은 글자들이 서로 관계를 갖도록 설계되었다는 사실이다. 기본 글자를 만들고 여기에 획을 더해 관련된 소리를 나타내는 방식은 단순한 암기보다 원리를 이해하도록 만든다. 오늘날 우리가 ㄱ·ㅋ·ㄲ의 관계를 자연스럽게 받아들이는 것도 이런 구조 덕분이다. 한글은 아무런 관계가 없는 기호를 무작정 늘어놓은 문자가 아니라 소리의 관계를 글자의 관계로 표현한 체계적인 문자였다.

모음의 원리 역시 놀랍다. 하늘·땅·사람을 뜻하는 천지인을 바탕으로 기본 모음을 만들고 그 관계를 확장했다. 여기에서 아래아 ㆍ가 등장한다. 오늘날에는 거의 사용하지 않는 점 하나지만 훈민정음 창제 당시에는 모음 체계를 이루는 중요한 기본 요소였다. 아래아가 단순히 옛날 사람들이 쓰던 특이한 글자가 아니라 훈민정음의 설계 원리를 이해하는 열쇠라는 사실을 알게 되는 순간, 우리가 알고 있던 한글의 모습도 달라진다.

따라서 스물여덟 글자에서 네 글자가 사라졌다는 사실은 단순히 글자 네 개가 줄었다는 의미가 아니다. 우리말의 소리와 문자 체계가 580년 동안 어떻게 변화했는지를 보여주는 중요한 역사다. 글자가 먼저 사라지고 말이 변한 것이 아니라 말의 소리가 변화하면서 그 소리를 표현하던 글자의 쓰임도 점차 줄어든 경우가 많았다. 언어는 살아 움직이기 때문이다.

첫 번째 잊힌 글자, 아래아 ㆍ

네 글자 가운데 가장 널리 알려진 것이 아래아다. 옛 문헌이나 제주어와 관련된 자료에서 아래아를 본 경험이 있는 사람도 적지 않다. 그러나 정작 아래아가 어떤 소리를 나타냈는지, 왜 점 하나로 표현되었는지, 훈민정음의 전체 체계에서 어떤 역할을 했는지를 정확하게 아는 사람은 많지 않다.

아래아는 훈민정음의 모음 체계에서 하늘을 상징하는 기본 요소였다. ㅡ가 땅을, ㅣ가 사람을 나타냈다면 ㆍ는 하늘을 나타냈다. 이 세 가지 기본 요소가 결합하면서 여러 모음이 만들어졌다. 지금은 사라진 글자가 처음에는 문자 체계의 중심적인 원리를 이루고 있었다는 뜻이다.

아래아의 역사를 따라가다 보면 언어가 얼마나 역동적으로 변하는지도 알게 된다. 시간이 흐르면서 아래아가 나타내던 소리가 다른 모음과 합쳐지거나 변화했고, 표기에서도 그 쓰임이 줄어들었다. 결국 현대 한글의 기본 자모에서는 사라졌다. 하지만 사라졌다고 해서 그 글자가 아무 의미가 없어진 것은 아니다. 오히려 아래아는 한글이 처음 어떤 철학과 원리로 설계되었는지를 보여주는 중요한 증거가 되었다.

저자는 여기에서 한 걸음 더 나아간다. 오늘날 아래아를 다시 일상적인 글자로 사용해야 한다는 것이 아니라, 필요에 따라 새로운 소리를 표현하고 다양한 언어를 받아들이는 데 활용할 가능성을 생각해보자는 것이다. 제주어를 더욱 정확하게 표현하거나 외국어의 특정한 소리를 구별하는 데 활용할 수 있는 가능성, 브랜드와 디자인, 문화 콘텐츠 속에서 새로운 의미를 부여할 가능성도 열려 있다. 과거의 글자가 미래의 자원이 될 수 있다는 발상이다.

ㅿ·ㆁ·ㆆ, 사라진 자음에는 어떤 이야기가 있을까

반치음 ㅿ은 오늘날 우리에게 매우 낯선 글자다. 모양부터 일반적인 자음과 다르다. 그러나 훈민정음이 만들어질 당시에는 분명한 소리를 표현하기 위한 글자로 사용되었다. 옛이응 ㆁ은 지금 우리가 사용하는 ㅇ과 비슷하게 보이지만 역할과 쓰임에서 차이가 있었다. 특히 오늘날 영어의 ‘ng’ 소리를 떠올리면 그 특징을 이해하는 데 도움이 된다. 여린히읗 ㆆ은 더욱 짧은 운명을 살았다. 당시의 특정한 소리와 한자음을 표현하기 위해 필요했지만 시간이 흐르면서 그 쓰임이 빠르게 줄었다.

이 세 글자의 역사를 따라가다 보면 중요한 사실 하나가 드러난다. 한글은 처음부터 지금의 모습으로 고정되어 있던 문자가 아니었다. 당시의 언어생활에 필요한 소리를 구별하기 위해 글자를 만들었고, 언어가 변하면서 그 글자의 쓰임도 달라졌다. 글자가 사라진 것은 한글의 실패가 아니라 언어가 변화한 결과였다.

바로 이 지점에서 이 책의 핵심 질문이 등장한다. 그렇다면 한글은 앞으로도 새로운 소리를 받아들일 수 있을까. 오늘날 우리는 한국어만 사용하는 것이 아니다. 영어·중국어·프랑스어·아랍어 등 세계의 수많은 언어가 우리 생활 속으로 들어오고 있다. 사람 이름과 지명, 음식 이름, 과학기술 용어, 문화 콘텐츠의 제목과 표현이 끊임없이 국경을 넘는다. 그 과정에서 한글로 정확하게 표현하기 어려운 소리도 만나게 된다.

현재의 스물네 글자로 충분히 표현할 수 있는 소리가 있는 반면, 비슷하지만 정확히 일치하지 않는 소리를 만날 때도 있다. 물론 모든 외국어를 한글로 완벽하게 표기해야 한다는 뜻은 아니다. 그러나 새로운 소리가 필요하다면 새로운 표현 방법을 고민할 수 있어야 한다. 이것이야말로 세종이 보여준 창조적인 문자 정신과 맞닿아 있다.

‘네 글자를 되살린다.’는 것은 무엇인가?

이 책에서 말하는 ‘되살리기’는 과거로 돌아가자는 복고주의가 아니다. 오늘부터 모든 사람이 옛날 발음을 사용하고, 학교에서 네 글자를 추가로 배워야 한다는 주장도 아니다. 이미 사라진 언어의 변화를 억지로 되돌리는 것도 아니다. 저자가 말하는 되살리기는 먼저 기억하는 것에서 시작한다. 우리가 잊고 있던 네 글자를 다시 살펴보고, 그 글자가 왜 만들어졌으며 어떤 소리를 표현했고 왜 사라졌는지를 이해하는 것이다.

그리고 그 이해를 미래의 가능성과 연결하는 것이다. 문자에는 과거의 흔적만 남아 있는 것이 아니다. 앞으로 어떤 소리를 어떻게 표현할 것인지 결정하는 가능성도 들어 있다. 훈민정음의 진정한 창조성은 세종이 정해놓은 스물여덟 글자를 영원히 그대로 지키는 데 있는 것이 아니라, 필요하다면 소리를 분석하고 원리를 찾아 새로운 표현 방법을 만들어내는 정신에 있다.
이러한 관점에서 사라진 네 글자는 한글의 약점이 아니라 한글의 유연성을 보여주는 증거가 된다. 한글은 변화할 수 있었고, 실제로 변화해왔다. 28자에서 24자가 된 것도 그 변화의 결과다. 그렇다면 앞으로 새로운 시대가 요구하는 소리와 표현이 등장했을 때 한글이 다시 확장되지 못할 이유도 없다.

K-POP 다음은 한글이다

이 책의 가장 흥미로운 질문은 여기에서 시작된다. K-POP이 세계로 나갔다면 다음에는 한글이 세계로 나갈 수 있지 않을까.
오늘날 세계인은 한글을 단순히 한국어를 적는 문자로만 만나지 않는다. K-POP 가사를 통해 한글을 접하고, 한국 드라마와 영화를 통해 한글 자막을 읽으며, 한국 음식과 패션, 화장품과 브랜드를 통해 한글의 독특한 모양을 경험한다. 한글은 이미 한국 문화의 중요한 얼굴이 되었다. 한글의 조형적 아름다움은 디자인과 타이포그래피의 영역에서도 새로운 문화적 자산으로 주목받고 있다.

그렇다면 이제 한글을 바라보는 시선도 달라질 필요가 있다. 한글을 단지 ‘한국인이 사용하는 문자’라고 정의하는 데 그치지 않고, 세계의 다양한 소리를 받아들일 수 있는 확장 가능한 문자로 바라보는 것이다. 세종이 처음 훈민정음을 만들 때도 그 출발점은 기존의 문자에 우리말을 억지로 끼워 맞추는 것이 아니었다. 우리말의 소리를 세밀하게 관찰하고 그 소리에 맞는 문자를 설계하는 것이었다.
오늘날에도 원리는 같다. 새로운 소리를 만나면 먼저 그 소리를 관찰하고, 기존 글자로 표현할 수 있는지 살피고, 필요하다면 새로운 조합이나 새로운 글자의 가능성을 고민하면 된다. 사라진 네 글자는 그 가능성을 상징적으로 보여준다.

특히 디지털 시대에는 과거의 문자와 새로운 기술이 만날 수 있다. 컴퓨터와 스마트폰은 이미 옛한글을 처리할 수 있고, 유니코드에는 ㆍ·ㅿ·ㆁ·ㆆ을 비롯한 옛한글 관련 문자들이 포함되어 있다. 인공지능이 인간의 말을 듣고 글로 옮기고 다른 언어로 번역하는 시대에는 문자와 소리의 관계를 다시 생각하는 일이 더욱 중요해지고 있다. 과거에는 사라진 글자였던 것이 디지털 기술을 만나 새로운 문화적 자원이 될 수도 있다.

한글은 아직 끝난 문자가 아니다

우리는 한글을 완성된 문자라고 말한다. 그러나 이 책은 그 표현에 새로운 질문을 던진다. 완성되었다는 것은 더 이상 변할 수 없다는 뜻일까. 아니다. 한글의 역사를 보면 오히려 정반대의 사실을 발견하게 된다. 한글은 580년 동안 끊임없이 변했다. 창제에서 반포까지 변화했고, 언문에서 국문으로, 국문에서 한글로 이름과 위상이 달라졌다. 글자의 형태와 표기법도 변했고, 일부 글자는 사라졌다. 그러면서도 한글은 살아남았다.

살아 있는 문자는 변한다. 사람들이 사용하고 필요로 하는 만큼 변화한다. 영어도 시대에 따라 어휘와 표현이 변했고, 세계 여러 문자도 언어의 변화와 사회의 변화에 따라 모습을 바꾸었다. 한글 역시 예외가 아니다. 따라서 사라진 네 글자를 바라보는 것은 한글을 과거에 묶어두는 일이 아니라 한글이 어떻게 살아남고 발전해왔는지를 이해하는 일이다.

2026년은 훈민정음 반포 580주년이다. 580년 전 세종이 백성에게 자신의 말을 자신의 글로 표현할 수 있는 길을 열었다면, 오늘날 우리가 생각해야 할 질문은 조금 달라졌다. 세계의 사람들이 한글을 배우고, 한국어를 말하고, 한글로 한국 문화를 접하는 시대에 한글은 어디까지 확장될 수 있을까. K-POP이 음악의 언어를 넘어 세계인의 문화가 되었듯이, 한글도 한국어를 넘어 세계인이 배우고 활용하고 사랑하는 문자로 성장할 수 있을까.

그 가능성을 단번에 증명할 수는 없다. 네 글자를 되살린다고 당장 한글이 세계 공용문자가 되는 것도 아니다. 그러나 중요한 것은 가능성을 닫지 않는 것이다. 세종은 당시 누구도 상상하지 못했던 새로운 문자를 만들었다. 그 문자에는 소리를 관찰하고 원리를 발견하며 필요하면 새로운 표현 방법을 만들어내는 창조적 정신이 담겨 있었다. 우리가 오늘 되살려야 할 것은 어쩌면 바로 그 정신이다.

사라진 네 글자에서 한글의 미래를 찾다

『K-팝 다음은 한글이다』는 옛글자에 관한 책이면서 동시에 미래의 문자에 관한 책이다. ㆍ·ㅿ·ㆁ·ㆆ이라는 낯선 네 글자를 따라가다 보면 훈민정음이 어떻게 탄생했고, 왜 스물여덟 글자였으며, 왜 네 글자가 사라졌는지를 이해하게 된다. 그리고 그 과정을 통해 우리가 너무 당연하게 사용해온 한글의 원리와 가능성을 새롭게 발견하게 된다.

이 책은 우리에게 한글을 더 사랑하라고만 말하지 않는다. 한글을 다시 생각하라고 말한다. 한글이 왜 위대한지, 무엇 때문에 오랫동안 살아남을 수 있었는지, 그리고 앞으로 무엇이 될 수 있는지를 질문한다. 한글은 박물관 속에 보관된 완성품이 아니다. 사람들이 사용하고, 시대가 변화하고, 새로운 필요가 생기는 동안 계속 살아 움직이는 문자다.

그렇다면 사라진 네 글자는 한글의 끝이 아니라 새로운 질문의 시작일 수 있다. 24자만으로 충분한가. 새로운 소리가 등장하면 어떻게 적을 것인가. 세계의 언어를 한글로 표현할 수 있는 가능성은 어디까지 열려 있는가. 그리고 세종이 오늘날 살아 있다면 세계의 수많은 언어와 새로운 소리를 만났을 때 어떤 글자를 만들었을까.

K-POP이 세계의 무대에서 한국의 가능성을 보여주었다면, 한글은 그 문화를 담아내는 문자 자체가 세계로 향하는 새로운 길이 될 수 있다. 한글의 세계화는 단순히 한글을 많이 알리는 데서 끝나지 않는다. 한글이 가진 과학성, 창조성, 확장성을 세계와 공유하는 데서 시작된다.

그래서 이 책이 던지는 마지막 메시지는 분명하다. 우리가 되살려야 할 것은 글자 네 개만이 아니다. 그 네 글자를 만들었던 세종의 생각이다. 소리를 관찰하고, 필요를 발견하고, 새로운 가능성을 두려워하지 않았던 창조의 정신이다.

580년 전 세종이 백성을 위해 열었던 문자 혁명의 문이 이제 세계를 향해 다시 열릴 수 있다. 사라진 네 글자를 기억하는 일은 과거로 돌아가는 일이 아니다. 오히려 한글이 어디까지 갈 수 있는지 묻는 미래의 출발점이다.

K-팝 다음은 한글이다. 스물여덟 글자로 시작한 한글은 스물네 글자에 머물러야 할 이유가 없다. 따라서 한글의 미래는 이제부터 시작이다.