인류가 처음으로 경험한 전기현상은 천둥과 번개였다. 인류의 존재와 함께 비롯된 이런 전기현상에 대한 경험은 원인을 몰랐기 때문에 단지 자연현상을 신비로움과 두려움으로 받아들였을 뿐이었다.
역사적으로 전기(電氣)가 인간에 의해 처음으로 인식된 것은 고대 그리스시대의 일로 장식품으로 쓰이고 있던 호박(琥珀)01이 작은 물체를 끌어당기는 현상을 발견하였을 때였다.
기원전 600년에 그리스 이오니아 항구의 한 도시 밀레투스의 박식한 철학자이자 천문학자이었던 탈레스(Θαλ??)는 보석처럼 단단하고 투명하며 오렌지색을 띤 이 호박이 가진 특별한 성질을 관찰하였다.
탈레스의 관찰에 의하면 호박을 옷감으로 비비면 깃털이나 지푸라기, 나뭇잎처럼 가벼운 물체가 호박을 향해 날아와 들러붙었다가 얼마 후에는 부드럽게 떨어져 나가 마치 호박이 살아서 이들을 끌어들였다가 놓아 주는 것 같았다. 고대인들은 이처럼 물질을 흡인하는 힘이 인간의 상상을 초월하는 어떤 것이라고 생각했고, 이러한 마력을 갖고 있는 호박을 탈레스는 ‘electron’이라고 이름을 붙였다.
이러한 호박의 특성은 지금 우리가 정전기라 부르는 현상으로 인간의 호기심을 돋우고 전기의 신비한 힘에 대한 작은 단서를 만들어 내기에 충분했다. 또한 탈레스는 이 불가사의한 호박을 비롯, 역시 신비의 광석으로 알려졌던 마그네스(Magnes)에 대해 자세히 연구하기도 했다.