“『일본서기』로 연구하기 이전에 『일본서기』를 연구하지 않으면 안 된다.”
역사학 분야의 석학 사카모토 타로坂本太郞의 말이다. 『일본서기』뿐이겠는가, 어떤 분야든 연구자라면 새겨들어야 할 명언이다. 그러나 이 당연한 원칙을 간과한 고대사 연구가 많았다. 요즈음 나라 안팎에서 고대사 왜곡에 대한 논란이 끊이지 않는 것은 그 때문이다.

일본 최초의 정사正史이자, 한국과 동아시아 고대사의 비밀을 풀어낼 열쇠를 무수히 간직하고 있는 『일본서기』. 한국 고대사의 실상을 밝히기 위한 사료가 절대적으로 부족한 상황에서 『일본서기』는 피해갈 수 없는 텍스트다. 백제의 역사서가 인용되어 있는 것은 물론이고, 한반도 여러 나라에서 일본으로 파견된 사신의 행적과 한반도에서 일본 열도로 건너가 살고 있는 이주민에 관련된 기사, 한반도에 파견되었다가 돌아간 왜인들의 견문 및 경험담 그리고 백제 역사서에 근거하여 백제나 가야의 상황을 서술한 기사 등 『일본서기』는 우리나라 고대사에 대한 수없이 많은 실마리를 담고 있는 보고寶庫다.
그러나 『일본서기』는 임나일본부의 기록이나 일본 여황의 한반도 침략설 때문에 고대사 왜곡의 진원지로 지목돼왔다. 『일본서기』로 우리 고대사를 해명하기 위해서는, 그 전에 『일본서기』 속에서 진실과 거짓을 가려내는 작업이 절실히 요구되는 것도 그 때문이다.

마침내『일본서기』의 심층부에 도달하다.
이 책 『일본서기의 비밀』은 우리에게 『일본서기』 기사의 허실을 가려낼 기준과 앞으로의 고대사 연구의 좌표를 제시하는 귀중한 저작이다. 30여 년 간 『일본서기』를 연구한 학자 모리 히로미치는 이미 알려져 있는 것처럼『일본서기』가 당대에 순차적으로 씌어진 것도, 30권 전체가 균질한 것도 아니며, 이 책의 주된 집필자는 일본의 실정에 밝지 않은 도래 당인과 신라 유학승 출신의 학자라고 밝힌다. 『일본서기』 30권이라는 방대한 언어의 숲을 철저히 탐색하여 편수과정과 집필자를 완벽히 추적해낸 이 저작은 절대적 사료부족과 각국의 역사 왜곡에 시달리고 있는 우리나라, 더 나아가 동아시아 고대사 연구에 새로운 돌파구를 제시한다.
『일본서기』에 대한 근대 이후의 연구들을 충실히 계승하고 있으면서도 그 한계점들을 극복해낸 모리 히로미치의 연구 성과는 결론의 명확성에 있어서 이전의 모든 연구들을 압도한다. 모리의 연구는 기껏해야 문장과 어법을 연구하는 데 그쳤던 『일본서기』 연구의 지평을 획기적으로 넓혔다. 그는 게이추契沖와 노리나가宣長, 츠다 소우기치津田左右吉와 같은 걸출한 학자들도 발을 들여놓지 못했던 음운 분석의 차원으로 뛰어들었다. 그리고 중국 고전에서 사용되는 한자의 의미, 발음, 액센트에 대한 풍부한 지식을 토대로 삼아 『일본서기』가 알파군(권14~21, 24~27) 베타군(권1~13, 22~23, 28~29)의 두 그룹과 어디에도 속하지 않는 독특한 성격의 권30으로 이루어져 있다는 사실을 밝혀냈다. 어째서 권1 계열을 알파군이라고 이름붙이지 않았을까. 그것은 권14 계열이 권1 계열보다 먼저 집필되었다고 확신했기 때문이다.

『일본서기』의 숲을 탐색하다.
이 책은 『일본서기』를 거대한 숲으로 비유, 저자가 그 숲을 샅샅이 탐색하는 구조로 되어 있다.
첫 번째 탐험에서 그는 음운학이라는 나침반을 이용해 만엽가나의 수풀로 뛰어든다. 이 첫 번째 탐험에 의해서 독자들은 『일본서기』 30권이 중국어라고 해도 좋을 정격한문正格漢文으로 적힌 알파군과, 일본음(왜음)이 섞여 있는 베타군으로 나뉜다는 진실에 도달한다. 음운론의 뿌리 없는 문장론이 얼마나 위험한지 암시하기 위해 저자는 ‘하다’?‘이다’조의 보통문장에서 ‘입니다’?‘합니다’의 경어체 문장으로 바꾸어 서술하기도 한다. 일반인들에게 낯선 음운론을 쉽게 이해할 수 있도록 한 저자의 배려다.

두 번째 탐험은 꽃나무 숲, 즉 『일본서기』의 문장을 둘러보는 과정이다. 문장의 숲은 드넓다. 음운학의 나침반을 지니지 않고 무작정 뛰어들면 길을 잃기 십상이다. 저자는 독자들이 길을 잃지 않도록 세 가지 리본을 가지에 묶으면서 주의 깊게 『일본서기』의 중심으로 인도한다.
세 가지 리본으로는 왜습, 즉 한문 속에 들어 있는 일본 문장적인 요소를 골라낸다. 붉은 리본은 명백히 잘못된 쓰임에, 노란 리본은 정상적인 문장은 아니나 중국어에서도 간혹 용례가 보이는 기이한 쓰임에, 흰 리본은 윤색문에 묶어둔다. 베타군의 문장에는 이르는 곳마다 왜습이 있어서 이루 다 리본을 묶어둘 수 없을 정도지만 알파군에는 왜습이 적다. 알파군의 왜습은 거의 인용문이거나 훗날 다른 사람이 윤색과 가필을 한 부분에 한해서 나타난다.

『일본서기』의 집필자는 누구인가.
세 번째 탐험에 이르면 본격적으로 『일본서기』의 집필자를 추적하기 시작한다. 비밀을 해명하고 진실을 드러내는 과정은 점점 추리소설의 양상을 띤다. 음운론에서 문장론, 문장론에서 편수론으로 확장되는 세 번의 탐험 중에서 편수론은 백미白眉라고 부를 수 있을 정도로 흥미진진하다.
저자는 알파군 집필자가 정격한문을 지을 수 있는 중국인이며, 게다가 일본의 사정에 정통하지 않은 도래 1세대라고 추정했다. 알파군의 집필자는 물(水, 미즈)을 ‘미츠’라고 표기하는 등 일본어 어휘의 청?탁음을 구분하지 못했으며, 아내를 ‘이모妹’라고 부르는 일본의 습관도 알지 못했다. 그 외에도 알파군 집필자가 중국인이라는 증거는 산재한다. 모리 히로미치는 한 발 더 나아가 도래 당인 중에서 역사서를 집필했을 만한 인물로 일본 최초의 음박사音博士 속수언(續守言, 쇼쿠슈겐)과 살홍각(薩弘恪, 사츠고가크)을 지목했다. 이어 저자는 베타군의 불교 한문을 적출하여 베타군의 집필자가 신라 유학승 출신인 야마다노후히토미가타山田史御方라는 것을 밝혀냈다. 그가 신라인의 후예일 가능성도 모리는 배제하지 않는다.

이미 드러난 사실의 재해석을 넘어, 전인미답의 심층부를 제대로 탐험하고자 하는 학자라면 모름지기 자신의 전공분야뿐 아니라 인접한 여러 학문에도 정통해야만 한다. 모리 히로미치가 논란만 무성하던『일본서기』의 비밀을 마침내 해명할 수 있었던 것은 중국어의 음운, 액센트, 의미에 대한 풍부한 이해가 뒷받침되었기에 가능했다. 거기에 2년 간 한국에서 공부하며 우리의 고대사를 연구하고 백제의 유적까지 꼼꼼히 돌아볼 정도로 인접 학문에 성실하게 접근한 것이 방대한 『일본서기』 숲을 장악할 수 있는 추동력이 되었음은 물론이다. 나아가 그는 추리소설을 방불케 하는 흥미진진한 글쓰기로 자신의 연구 결과를 정리해 독자들과 만났다. 대가로서 자신감과 여유가 없다면 불가능한 일이다.
다치바나 다카시(『나는 이런 책을 읽어 왔다』의 저자)의 말대로 ‘유례없이 재미있는 연구서, 가장 수준 높은 지적 미스터리’인 이 책이 인문학의 위기를 운운하는 일본에서 10만부 가까이 팔렸다는 사실은 경탄을 넘어 부러움을 자아내게 한다. 『일본서기의 비밀』이 가진 또 다른 가치는 바로 거기에 있다.