이 책은 우리 나라 경제학자이며 정치가의 한 사람인 백남운이 일제시대 때 30대의 나이에 일문(日文)으로 쓴 [조선사회경제사]를 우리나라말로 옮긴 것이며, 원본으로는 동경의 개조사(改造社)에서 간행한 경제학전집(제 61권)을 사용했는데 이는 백남운의 마르크스주의자로 유물사관에 입각하여 한국사를 논한 것이다.

백남운은 마르크스주의 역사학을 하나의 학파로서 개척하였을 뿐 아니라 그 학적 성과에 있어서도 최고의 수준을 보여주었다. 그의 [조선사회경제사](1933)와 '조선봉건사회경제사'(1937)는 일제하 한국 고대 및 중세사회에 관한 거의 유일한 통사적 업적이었을 뿐더러 이 시기 마르크스 역사이론의 체계적 제시라는 점에서도 한국사학사상 한 획을 긋는 의의를 갖는 것이었다.
서론에 일부 제시를 했듯이 한국에 있어서 마르크스주의 역사학은 1920년대 후반 이후 민족해방운동의 고양과 사상계의 새로운 조류를 반영하면서 반(反) 식민지주의 역사학의 지평을 크게 확장시켰다. 이 가운데 특히 마르크스주의 역사학을 하나의 학파로서 개척하였을 뿐만 아니라 그 학적 성과에 있어서도 최고의 수준을 보여준 이가 바로 백남운이었다.

이렇듯, 이 책에서 다루는 주요한 내용들은 원시 씨족 공산체와 삼국시대의 노예경제를 다룬 것이지만, 앞으로 속간할 계획이 있는 '조선경제사'의 제 1권으로 되어 있다. 또한 건국신화와 전설 등을 충실히 삽입하여 종래의 역사적인 견해에 대한 비판을 다시 한번 검토함과 동시에 나아가 조선사에 대한 일반 독자의 이해를 도우려는 의도에서 나온 것이다. 물론 한문체의 고문헌과 조선의 고어는 외관상 읽기 어렵게 느껴질지 모르지만 각각 대의를 번역해 놓았으므로 읽어나가는 데는 조금도 지장이 없도록 되어 있다.