빈민운동, 복지운동의 최전선
내가 선택한 길
이 책의 첫머리에 저자 지관근의 자문자답이 있다.
“나는 왜 길로 들어섰는가? 누가 나에게 이 길을 가라고 떠밀었는가?”
“내가 스스로 원해서 결정한 길이다!”
빈민운동을 하면서 믿었던 사람, 복지부동의 관료에게 뒤통수를 맞을 때마다 스스로를 다독이고 채찍질하는 저자만의 방식이다. 대학을 졸업하고 사회복지사가 된 그는 서울의 대표적 빈민지역 중계동에서 군대 가기 전까지 현장체험을 하기로 결심했다. 이때 ‘달동네 성자’로 알려진 허병섭 목사를 만났고, 오영식 목사, 이상락 전의원 등을 만났다. 이들과의 교류를 통해 지관근은 더 단단해졌을 것이다. 이상락 전의원은 20대 중반의 지관근을 성남으로 이끌었고, 그는 성남에서 노점상을 하면서 선배들과 함께 노점상연합회를 조직했고, 시위에 나섰다가 전경의 곤봉에 맞아 손가락이 부러졌다. 입대 영장이 나왔지만 부러진 손가락으로 군대 문턱만 밟고 되돌아오기를 몇 번이나 하다가 제2국민역으로 면제가 되었다. 저자는 이것을 빈민운동에 헌신하라는 계시로 받아들였다. 그리고는 좌고우면하지 않았다. 우직하게 한 길로 직진했다.

성남의 초반 15년
도시빈민의 친구
노점상연합회는 관의 집요한 공작으로 와해되었고, 이상락 전의원을 소장으로 이용원, 이태영, 천용욱 신부, 이재명 변호사, 김광수 목사 등과 성남빈민복지상담소를 열었다. 그러나 사회복지활동이나 생활법률상담은커녕 현장의 생존권싸움이 주요활동이었다. ‘빈민복지’라는 제한된 명칭에 한계를 느끼고 ‘성남주민복지회’로 간판을 바꿔달고 ‘명복의 전화’를 운영했다. 당시 2000여명의 노점상 회원이 있었는데 주로 빈민인 이들에게 장의 비리나 업체 폭리가 극에 달해 이를 해결하려는 시도였고, 40% 이상의 장례비를 절감할 수 있었다. 이후 재가노인복지센터를 운영하면서 기정봉사원 파견 사업을 했고, 한국참사랑복지회로 발전했다. 한국참사랑복지회는 복지회관을 위탁운영하면서 그 활동영역을 넓혀갔다. 한국참사랑복지회 사무국장 재직시절에 정관 개정 실수가 있었는데, 결국 저자가 모든 것을 책임지고 복지회를 6개월간 떠나기도 했지만, 모멸과 굴욕을 참고 다시 돌아왔다.

2002년 지방정치 입문
4선의 복지관근
한국참사랑복지회를 딛고 정치에 욕심을 내는 것 아니냐는 비판도 있었다. 그러나 저자는 실눈 뜨고 수군대는 사람을 개의치 않았다. 15년간의 빈민복지활동을 통해 사회복지활동은 활동가 그룹에서만 할 수 있는 일이 아니라는 것을 뼈저리게 깨달았다. 관의 협조와 의회의 입법이 필수조건이기 때문이다. 그 활동의 일환으로 정치를 선택한 것이다. 저자는 “사회복지를 위한 정치를 하려는 것이지, 정치를 위한 사회복지를 하는 것은 절대 아니”라고 강조하지만 아내마저도 “정치인 아내로 살고 싶지 않다.”고 반대했다. 그러나 상황판단이 빠른 저자의 아내는 “되든 안 되든 딱 한 번!”이라는 조건을 달고 출마를 용인했다.
사회복지사 출신으로는 최초라는 관심과 주목, 전국 최초 현역 시의원과의 지역경선을 통과하자 상대당 후보의 주민추천 정수 부족으로 무투표 당선을 하게 됐고, ‘딱 한 번’이라는 약속을 지키지 못하고 내리 4선의 중진의원이 되었다. 지관근은 노점상 생존문제, 재개발정책, 시립의료원 설립 문제를 다루는 한편 시민단체, 동료 의원들과 힘을 합쳐 학교급식지원조례를 만들어 제한적이나마 무상급식을 추진하게 했다. 전국적인 무상급식 논쟁이 붙기 한참 전이다. 노인복지, 교육복지, 군 복지도 저자의 주요 관심사였다. 시립교향악단 창단시 의혹을 파헤쳐 성남시립교향악단을 정상궤도에 올리는데 일조했고, ‘복지 예산을 폼 잡는데 쓰지 말라’며 호화청사 건립을 극력 반대했으나 결국 호화청사가 건립되자 한동안 신청사 입주를 거부하기도 했다. 2009년 8?15 경축사에서 대통령 이명박의 행정구역 통합언급으로 창원과 진해가 통합을 추진하자 성남시 이대엽 시장도 성남?광주?하남의 통합을 밀어붙였는데 동료 시의원, 같은 당 소속 국회의원, 시민단체 등과 함께 졸속 통합을 막아내는 성과도 올렸다.

자서전 아닌가?
이 책을 누가 왜 읽나?
거칠게 말하면 이 책은 20대 중반에 성남에 들어와 50대 중반이 된 지관근의 ‘성남에서 성남 찾기’ 즉 성남 생존기이다. 노점상 생존대책을 외치다가 손가락이 부러지는 장애인이 됐고, 빈민운동, 복지활동 중 각종 오해, 멸시, 굴욕을 참아내며 오로지 복지 한 길로만 매진해온 그의 인생을 요약한 것이다. 그러니까 지관근의 인생여정은 곧 성남의 복지여정인 것이다. 오죽하면 그의 별명이 노상 복지, 복지 한다고 해서 ‘복지관근’이 됐겠는가.
그러므로 이 책은 흔한 자서전이나 자전에세이로 읽히지 않는다. 복지활동가의 지침이며 지방정부 복지정책의 교과서로 손색이 없다. 그래서 서울대 사회복지학과 조흥식 교수는 “한국 지역복지 실천에 관심을 갖는 사회복지사, 빈민운동가, 지역 활동가뿐만 아니라 이 분야에 관심을 갖는 지방의회 의원들과 학생들에게도 일독을 권한다.”고 추천한 것이다. 한때 지관근과 시민운동을 함께 한 이재명 성남시장도 “현장에서나 시의회에서나 한결 같은 복지전문가이며, 시민의 복지를 위해서라면 언제나 양보 없는 단단한 사람! 그가 바로 지관근입니다.”라고 이 책을 추천했다.