“대개의 화학책은 책의 목차나 내용을 보면 서로 비슷하다. 게다가 내용의 전개가 너무 딱딱하고 숨가쁘게 이루어진다. 그러다 보니 조금만 읽다 보면 벌써 피로를 느끼고 자기가 읽고 있는 내용이 무엇에 관한 것인지 모르게 된다. 독자들이 자신의 생활세계와는 동떨어져 과학의 세계에서 길을 잃게 되는 것이다. 대중성과 전문성을 둘 다 만족시키는 것은 여간해서 쉬운 일이 아니다. ……조금은 낯선 서술방식은 저자가 자신의 해박한 지식, 화학자로서의 열정과 환경평가 전문가로서 자신의 경험을 십분 활용함으로써 잘 이루어졌다. 그러므로 이 책은 일반 독자들이 교양서적을 읽는 기분으로 화학에 접근할 수 있도록 해주지만 책을 다 읽고 난 뒤에는 화학에 관한 상당한 지식을 갖추게 해줄 것이다.” ― 옮긴이의 말 중에서

저자는 수업이 이루어지게 된 이유로 최근 100년 동안 인류가 화학 산업을 발전시키면서 원자들의 세계를 재편하고 자연적인 화합물과는 다른 화합물들을 만들어왔고 그래서 실질적인 물질세계의 주인공인 원자가 소외되기 시작한 것을 들었습니다. 원자들은 그래서 새롭게 화학에 대해서 배울 필요를 느끼게 되었던 것입니다. 원자들은 자신이 지금까지 해온 일들을 다른 원자들에게 설명하고 인간이 물질세계에 가한 새로운 상황을 선생님에게 듣습니다.

이러한 새로운 이야기 형식에다가 설명 방식 역시 친근하고 친절합니다. 예를 들어 액정이 액체와 고체의 중간 상태가 되는 이유를 설명하는 부분은 지금까지의 어떤 화학책보다도 신선하고 알기 쉽습니다.

“그건 분자들이 콜레스테롤벤조에이트처럼 막대 구조를 가졌기 때문이야. 중간 구조에서도 분자들은 상당히 질서 있게 배열되어 있어. 이렇게 생각하면 쉬워. 보행자 보호구역의 사람들은 완전히 무질서하게 이리저리 다니지. 그 움직임에는 어떤 질서도 발견할 수가 없어. 하지만 그 거리의 어떤 가게에서 사다리를 싸게 판다고 해보자. 그래서 사람들은 모두가 사다리를 사서 집에 가는 거야. 그러면 어느 정도의 질서가 생겨나. 사람들은 자신의 사다리를 들고 서로서로 붙어서 나란히 가려고 할거야. 질서 있게 움직이지 않으면 아무도 움직이지 못하고 멈춰 서 있어야 할 거니까.”

그리고 이야기하는 원자들의 캐릭터는 원자의 성질에 맞게 성격이 설정되었습니다. 다른 화합물과 반응을 하지 않는 네온은 ‘고고한 성격’으로, 단단하고 인간에게 사랑받는 ‘금’은 모범생으로 공격적인 플루오르는 문제학생으로 설정되는 식입니다. 원소들의 성격을 옆에 있는 친구처럼 생생하게 느끼게 되고 자연스럽게 이해하게 될 것입니다.