흡사 신화 같은 위대한 한 과학자의 일대기
이 책은 퀴리 부인의 딸 에브 퀴리가 1937년 프랑스의 <마리안느>지에 연재한 내용을 이듬해 책으로 엮어낸 것으로, 저자는 과학자로서 퀴리 부인의 업적보다는 인간적인 면모에 초점을 두고 이야기를 진행하고 있다.

퓰리처상을 수상하기도 했던 과학 전문 저널리스트 나탈리 앤지어는 이 책의 2001년판 서문에서 퀴리 부인이야말로 과학이나 수학 같은 남자들이 주도하는 분야에 뛰어들고 싶어 하는 여학생들의 훌륭한 역할 모델이라고 말하며, 이 책은 그런 의미에서 그녀들에게 무엇이 필요한지 정확히 짚어주고 있다고 주장한다.

이 책을 쓰는 데 조금이라도 불필요한 수식을 덧붙였다면 죄를 짓는 것이다
우리가 보통 ‘퀴리 부인’이라고 부르는, 마리 퀴리(1867-1934년)는 세계적인 명성을 얻은 최초의 여성 과학자이며, 20세기 최고의 과학자라고 해도 과언이 아니다. 그녀는 명성만큼이나 수많은 일화를 남겼으며, 그것들은 마치 전설처럼 회자되고 있다.
이 책에도 역시 그런 일화들이 간간이 등장한다. 하지만 저자는 “이 신화와도 같은 이야기에 조그마한 수식어라도 덧붙였다면 그것은 죄를 짓는 것이나 마찬가지이다. 나는 단 한 가지라도 확실하지 않은 이야기는 하지 않았다. 한 문장이라도 임의로 바꿔 쓰지 않았고 옷 색깔 하나까지 사실 그대로 묘사했다. 이 책 안에 들어 있는 이야기들은 모두 실제로 일어난 일들이며, 이야기 속에 오가는 대화 역시 실제로 했던 말들이다”고 선서한다. 이 책의 저자가 퀴리 부인 가장 가까이에서 있었던 딸이었기에 가능한 말이다.
피아니스트이자 국제 평화 운동가로 활동하고 있는 퀴리 부인의 둘째 딸 에브 퀴리는 퀴리 부인의 전설적인 업적에 가려져 누구도 감히 상상해 보지 못했을 인간적인 모습들에 초점을 맞춰 그녀의 파란만장한 삶을 가감 없이 보여준다. 무엇보다 그녀의 담담한 어조가 이 책이 얼마나 진솔한지 느끼게 한다.

더할 나위 없이 진솔한 편지와 일기들을 통해 그녀를 들여다본다
역사 속 위인이라는 타이틀과 빛바랜 흑백 사진 속의 무표정한 얼굴 때문에 교과서에 실려 있던 개인적인 일화조차 비범해 보였던 퀴리 부인은, 이 책에서 시골 벌판을 지칠 줄 모르고 뛰어다니는 조그만 어린아이였다가 댄스파티의 여왕으로 뽑혀 밤새 신발이 닳도록 춤을 추는 아가씨였다가 현실의 질곡에서 벗어나 꿈을 이루려 애쓰는 처녀였다가 아이들과 집안일로 부대끼며 박봉에 시달리는 안주인이었다가 불의의 사고로 남편을 먼저 떠나보내고 실의에 빠진 미망인이었던 한 여자의 모습으로 새롭게 우리에게 다가선다.
이 책은 전체 3부로 이루어져 있다. 1부는 퀴리 부인의 어린 시절부터 파리로 막 유학을 떠나기 전까지로, 단란했던 집안의 가세가 기울면서 입주 가정교사로 아버지와 형제들과 떨어져 생활하며 학문의 길을 애타게 갈구하는 모습이, 2부는 가난한 유학생으로 지독하게 공부에 파고들었던 파리 유학 생활과 그때 만나 결혼에 이른 피에르 퀴리와의 연애와 가정생활, 그리고 피에르 퀴리와의 피폐한 환경 속에서 진행되었던 연구들, 퀴리 부인을 깊은 슬픔에 빠뜨렸던 피에르 퀴리의 죽음까지가 그려져 있다. 3부에서는 피에르 퀴리와 뜻을 같이했던 순결한 과학적 도덕관과 라듐 연구소를 설립을 위해 자신의 건강을 돌보지 않았던 외유들, 두 딸을 기르는 한 어머니로서의 퀴리 부인의 장년기와 노년기가 그려져 있다.
이 모든 이야기는 책에 인용해 놓은 퀴리 부인이 지인들과 나누었던 편지와 일기들을 통해 솔직하고 때로는 명쾌하게 직접 전달된다. 그 편지들과 일기들 중에서도 퀴리 부인과 피에르 퀴리 사이에 오갔던 편지들은 우리가 감히 상상하지도 못했던 그들의 러브스토리를 비로소 알려준다. 독자들은 이들 부부가 서로를 사랑하고 존중하였던 것에 깊이 감동할수록, 그 사랑이 과학을 토양으로 하여 꽃피웠던 게 인류에게 얼마나 다행스러웠는지 깨닫게 될 것이다.