이 책은 중국 역대 명기의 시를 우리말로 옮기고 간단한 해제를 덧붙여 일반 독자의 이해를 도운 것이다. 모두 50명의 기녀에 대해 소개하고 있으며, 각 기녀마다 대표적인 작품 1∼3수를 수록했다. 전체 작품 수를 헤아려 보니 도합 59편인데, 해제에서 관련 일화를 언급하면서 해당 기녀의 작품 외에 문인의 작품도 부가적으로 몇 편 더 소개했다.

서진(西晉) 시기부터 청대(淸代)까지의 이름난 기녀를 대상으로 하되, 주로 당나라 기녀를 중심으로 소개했다. 각 시기별로 나누면 당(唐) 이전 8명, 당 27명, 남당(南唐) 1명, 송(宋) 6명, 원(元) 1명, 명(明) 6명, 청 1명 등이다. 당나라의 명기라고 하지만, 사실상 우리에게 널리 알려진 기녀는 설도(薛濤), 이야(李冶), 어현기(魚玄機) 등 몇 명에 불과하다. 이 책은 우리에게 아직 알려지지 않은 중국의 기녀를 소개하고 있으므로, 여러 명의 기녀를 새롭게 만날 수 있다. 중국의 역대 기녀 중 몇 명을 제외하면 대부분의 기녀는 그 생애가 상세하지 않고, 또 남아 있는 작품이 많지 않아 고작 1수에 불과한 경우도 흔하다. 기녀에 관한 연구가 의외로 쉽지 않을 뿐 아니라, 주로 명대 이후의 기녀가 집중적으로 조명되는 이유 또한 여기에 있다.

이 책에서 소개한 작품은 아직까지 우리말로 번역된 적이 없는 것을 위주로 하되, 작품 수가 많은 기녀의 경우에도 2∼3수만 선록해 전체적인 균형을 맞추었다. 기녀의 작품에서 대체적으로 느껴지는 주제는 이별의 정한(情恨), 임을 향한 기다림과 그리움 등이라고 할 수 있다. 이 책에서는 그러한 주제가 잘 묻어나는 작품을 선정하면서 표현이 신선한 것을 우선했다. 그 외 제재가 특별한 작품, 기녀의 다양한 감정을 표출하거나 웅건한 기개가 있는 작품 등을 소개하고 있으므로, 기녀의 다채로운 작품 세계를 감상할 수 있다.

각 작품에 대한 해제는 일반 독자들을 대상으로 가능한 한 쉽게 풀어 썼다. 기녀의 생평이나 작품과 관련된 일화를 소개하고, 원문을 읽는 데 꼭 필요한 시어 및 관련 고사(故事) 등을 풀이하면서 작품의 전반적인 특징과 주제에 대해 최대한 간단명료하게 설명했다.