천재 화가의 행복과 불행
이인성(1912~1950)은 한국 근대미술의 천재 화가로 통한다. 그는 정규 미술 교육조차 제대로 못 받았지만, 권위 있는 각종 공모전에서 상을 휩쓸다시피 했다. 제국미술전람회를 비롯, 조선미술전람회의 총독상과 최고상인 창덕궁상 수상, 일본수채화회전의 최고상 수상 등 수차례 공모전에서 입상한다.

일제 강점기에 활동한 화가들 중에서 가장 기량이 뛰어난 화가로 평가 받는 이가 바로 이인성이다. 그는 마라톤의 손기정 선수나 무용수 최승희에 버금갈 정도로 유명세를 떨쳤다. 당시 신문들은 ‘조선의 지보(보물)’, ‘화단의 중진’으로 그를 소개했으며, 그는 우리나라뿐만 아니라 일본에까지 천재 화가로 알려졌을 정도였다.

그의 삶은 우리가 생각하는 천재의 모습을 그대로 옮겨놓은 듯 드라마틱하다. 어린 시절 세계아동예술전람회 입상, 재능을 알아본 일본인 교장의 도움으로 도일, 도쿄의 오오사마 상회 입사, 다이헤이요미술학교 입학, 각종 공모전에서 연이은 수상, 결혼, ‘이인성 양화 연구소’ 개설, ‘추천작가’에 발탁, 다방 ‘아르스’ 개업, 개인전, 아내의 죽음, 이화여자중학교 미술교사, 신문 연재소설 삽화 작업, 이화여자대학교 서양화부 시간강사, 재혼, 경찰이 잘못 쏜 총탄에 맞아 요절하기까지 평탄치 않은 인생역정을 밟아온 것이다. ‘화가’로서의 경력은 누구 못지않게 화려했지만, 인간 이인성의 삶은 불행의 연속이었다.

이 책은 이런 일련의 과정을 단순히 서술하는 데 그치지 않고, 당시 이인성이 남긴 작품을 중심으로 다룬다. 때로는 작품 속에 깃든 은밀한 삶의 흔적을 읽어내는가 하면, 미술계의 풍토와 그의 삶에서 작품의 소재와 스타일을 추적하기도 한다. 지은이는 이런 치밀한 복원 작업을 통해 그가 갈망했던 조선의 회화, 우리 정서에 맞는 그림이 어떻게 탄생했는지 감동적으로 보여준다.

이인성은 풍경화, 인물화, 정물화 등 여러 장르를 아우르고, 유화, 수채화, 수묵화, 판화 등 다양한 재료를 이용해 많은 작품을 남겼다. 걸출한 우리 화가 이인성의 작품은 미술에 관심있는 청소년들에게 장르별 특징이나 제작방법에 관해 많은 것을 가르쳐준다. 그는 고흐나 고갱 못지않게 뛰어난 색채감각을 구사한 화가이기도 했다.

하지만 39살의 나이에 불의의 사고로 죽은 이인성은 이중섭, 박수근, 김환기 등 동시대의 다른 화가들에 비해 거의 주목을 받지 못했다. 지은이에 따르면, 이인성이 제대로 평가받지 못하는 이유는 크게 세 가지로,

첫째, 그의 때이른 죽음 때문이다. 생전에 뛰어난 기량으로 유명세를 날렸지만, 그는 6·25전쟁이 일어났던 1950년의 어수선한 시절에 죽어서, 제대로 된 유작전조차 열리지 못한 것이다. 둘째, 관료적인 공모전 중심의 작품 활동 때문이다. 출세를 위해 관전만 고집했던 그의 태도는 비판을 면하기 어렵겠지만, 예술 성과마저 무시해서는 안 된다. 셋째, 구상화 일변도의 작품 때문이다. 그의 죽음 이후 추상화가 대세였던 국내 미술계 풍토 속에서, 지나치게 아카데믹한 구상화가 대부분인 그의 작품이 온전히 대접받을 수 없었던 것이다.

삶과 밀착된 그림 이야기
이 책은 작품에 깃든, 이인성의 삶과 심리상태를 당시의 사진과 자료를 통해 실감나게 복원한다. 단지 작품이 삶의 ‘들러리’가 아니라, 삶과 얼마나 밀착되어 있는지 그의 작품을 중심으로 생생히 보여준다. 한국미술사를 전공하고 이인성 연구로 학위를 받은 지은이의 역량이 빛을 발해, 상세한 작품 분석은 물론, 당시 미술계의 풍토 속에 이인성의 삶을 온전히 되살려난다. 비록 불운이 겹친 비운의 삶이었지만, 조선의 향토색을 찾아간 작품세계는 후배 미술인들에게 큰 영향을 끼쳤다.

작가의 삶과 마음에 근거할 때 비로소 작품의 조형미를 온전히 음미할 수 있다면, 이 책은 삶과 밀착된 작품 설명으로 ‘향토색의 작가’ 이인성의 작품 감상서로서 손색이 없다. 각 장의 끝에 배경이나 주요 인물 설명, 그리고 자세한 용어 설명을 달아 이해의 폭을 넓혔으며, 부록으로 덧붙인 연보를 통해 이인성의 삶을 일목요연하게 확인해볼 수 있다.