한국종, 그 신기와 보문의 메아리
천 년을 갈고 다듬은 경어 한 마리 종체에 거세게 부딪히는 순간, 세찬 경련과 요동의 일각을 타고 파르르한 진동으로 파생되는 쇳소리, 사방에 번지는 거친 숨결, 이내 깊은 번뇌를 사르르 녹이는 참회의 소리, 삼매경 속 여음으로 만물을 깨치는 묘법의 메아리...

이것이 우리가 전통종을 떠올릴 때 흔히 생각하는 종소리의 이미지다. 그러나 그 소리보다 더욱 심오한 경지는 형체, 곧 동서고금을 막론하고 지구상 어디에도 유래를 찾아볼 수 없는 독특한 한국종만의 조형미다.

종은 무엇인가?

종은 악기로, 부장품으로, 의식구로, 신호도구로, 권력의 표징으로, 심지어 도량형기로까지 예로부터 인류의 삶이 녹아든 위대한 발명품의 하나였다. 즉 금속으로 빚은 최초의 소리도구이자 인류문명의 탄생과 진화의 이기였던 것이다.

예나 지금이나 종을 사용하지 않는 민족은 드물다. 불교가 전래된 나라는 물론이거니와 프로방스의 호젓한 바닷가에서도 어김없이 종소리가 울려 퍼진다. 그러나 제야의 타종식 같은 성대한 퍼포먼스로 새해를 맞는 민족은 드물다. 그만큼 우리 민족은 오래전부터 타종 의식에 심오한 의미를 부여해왔다. 오늘날 전 세계적으로 종을 가장 많이 만드는 제종강국이 된 원동력이 바로 여기에 있다.

그러나 우리 범종의 우수한 독창성이나 듣는 이의 심금을 울릴 만큼 장중하면서도 청아하고 긴 여음의 종소리가 갖는 미학적 가치를 제대로 알고 있는 이는 많지 않다. 심지어 작년 봄 낙산사 일대를 덮친 산불로 보물 제479호인 '낙산사동종'이 완전히 소실되고 말았지만, 그 종의 진가를 아는 이가 드물기에 안타까움도 피상적인 인식에 그치고 말았다. 이제 긴 세월 동안 낙산팔경의 하나로 여겨질 만큼 아름다운 소리를 지녔고, 한국전쟁 때 파괴의 위기를 두 개의 총탄 구멍으로 극복한 우리의 소중한 성보는 사라졌다. 그리고 종은 산불의 흔적보다 더 빨리 우리의 기억에서 멀어졌다. 지금 현전하는 우리의 범종들은 비록 낙산사동종처럼 소실되지는 않았더라도 우리의 관심에서 멀어져 민족정신이 응축된 조형예술과 첨단기술력의 진수로서의 그 존재가 잊혀지기는 마찬가지다.