평화연구는 잇단 세계대전과 그에 따른 광범위한 피해를 성찰하며 시작됐지만, 평화연구 및 평화학의 초점은 전쟁을 포함한 모든 폭력의 탐구, 그리고 그 폭력의 감소와 제거를 통한 평화적 사회 조건의 형성과 평화의 실현에 맞춰져 있다.

전쟁 없는 평화는 전쟁이라는 직접적 폭력만 다루는 것으로 성취될 수 없다. 전쟁 없는 평화는 결국 전쟁을 가능하게 만드는 구조적, 문화적 문제, 다시 말해 구조적, 문화적 폭력까지 포괄적으로 다루는 접근을 통해 가능해진다.

갈등은 폭력의 규명 과정에서 불가피하게 직면하는 문제일 뿐만 아니라 평화 실현을 위해 거칠 수밖에 없는 단계로 여겨진다. 그런 이유로 국가 사이 무력 충돌에서부터 사회 내 집단 또는 개인 사이 대립까지 힘의 불균형과 불공정한 관계에서 비롯된 갈등은 평화 부재와 실현에 대한 논의에 자주 등장한다. 다만 갈등이 평화 실현을 위해 거쳐야 할 단계로서 정당성을 가지기 위해서는 평화적 해결 원칙이 전제되어야 한다.

과거의 사건과 진실을 밝히는 일이 중요한 이유는 현재가 과거에 기반하고 있고, 과거에 대한 기억과 해석이 현재의 생각과 행동을 규정하기 때문이다. 또 다른 중요한 이유는 정의 실현의 불가피성 때문이다. 과거의 사건과 진실에 기반해 정의가 실현되어야 사회가 제대로 작동되고 집단과 개인의 치유와 화해, 나아가 사회적 회복과 화해가 가능하다. 그러므로 과거를 규명하고 정의를 실현하는 일은 화해를 위한 사회적 과정으로 이해된다.

평화연구는 불가피하게 생기는 갈등을 해결해야 할 문제가 아니라 변화와 나은 미래를 위한 하나의 계기로 이해한다. 갈등은 개인 및 집단 사이에 존재하는 근본적인 문제를 드러내는 것이며, 근본적 원인의 제거나 개선 없이는 개인과 집단의 삶이 나아지지 않고 불필요한 대립이 반복될 수밖에 없다고 본다.

평화학의 중요한 특징 중 하나이자 다른 학문 분야의 접근과 차별화되는 것 중 하나는 이론과 실천을 동등하게 강조하고 동등하게 커리큘럼에 포함한다는 점이다. 이것은 평화학이 연구의 궁극적 목표를 실천, 다시 말해 현실 적용에서 찾음을 의미한다. 이는 평화학이 가지는 또 다른 중요한 특징이다. 평화학은 평화를 연구하는 학문이 아니라 평화를 인류가 추구하고 지켜야 할 가치이자 윤리적 선택으로 보고 평화를 실현할 방법을 모색하는 학문이다.

전략적 평화구축을 위해 가장 중요한 건 모든 층위와 영역, 그리고 개인과 집단이 가능한 평화적 방식을 모색하고 그에 합의하는 것이다. 한국사회에는 다양한 평화의 이해가 존재한다. 그것이 이론적이고 보편적인 정의에 합당한지에 상관없이 그렇게 다른 이해가 존재한다는 사실이 인정되어야 한다.

평화연구에서 사회갈등을 다루는 기본적인 시각은 갈등을 변화를 위한 기회로 보는 것이다. 동시에 다양한 개인과 집단의 평화적 공존과 지속가능한 평화를 위해 상호 이해를 향상시키고 공동 대안을 마련하는 계기로 삼는 것이다. 이를 위해 특정 집단 사이의 대립과 충돌을 개인과 집단의 책임으로 돌리지 않고 근본적 원인인 폭력적 상황에 주목하는 사회적 대응과 성찰을 강조한다.

남북대결에 대응하는 방식에 대해서는 이념적, 정치적 성향에 따라 대화와 관계 개선 또는 경계와 대결 유지라는 입장의 차이를 보인다. 이런 입장의 차이 때문에 남북갈등과 관련한 한국사회 내 갈등이 고착됐다. 그러므로 한국사회에서 남북갈등을 다루는 접근은 두 가지 방향이 될 수밖에 없다. 하나는 남북 대결을 다루는 것이고, 다른 하나는 그와 관련한 한국사회 구성원들 사이의 갈등을 다루는 것이다.