“우리 딸이요? 스물다섯이에요.” 처음엔 잘못 들은 줄 알았다. 그렇게 장성한 딸이 있을 리가 없어 보였다. 조심스레 나이를 물었더니 50대 후반이라는 것이 아닌가! 그 자리에 있던 모두가 깜짝 놀랐다. 그 나이대라고는 도무지 믿기 어려운 외모였다. 그런데 학회 특성상 산부인과 전문의가 많다 보니 재미있는 일이 생겼다. 모두가 한목소리로 이렇게 물은 것이다. “혹시 호르몬 치료를 하시나요?” 미소 지으며 끄덕이는 그녀를 보고, 산부인과 의사들은 ‘역시’라는 표정으로 서로 눈빛 교환을 했다.
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“어제 도어록 비밀번호가 기억이 안 나서 집에 못 들어갈 뻔했어요. 학원 다녀온 아들 덕분에 간신히 문 열었지 뭐예요, 하하.” 갱년기 치료를 막 시작한 40대 후반 환자와 대화하다가 재미있는 에피소드를 들었다. 미소를 지으며 “호르몬 치료를 계속 받으면 그런 부분도 나아지실 거예요”라고 말을 보탰더니 눈이 휘둥그레졌다. “네? 이것도 갱년기 때문이에요?” 갱년기 증상 중 의외로 덜 알려진 것이 기억력 저하다.
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폐경 전 전체 체지방의 5~8% 수준이던 내장지방은 폐경 후 15~23%까지 늘어난다. 식사량과 운동량의 차이가 전혀 없어도 자연스럽게 일어나는 변화다. 미국의 대규모 추적 연구(SWAN)에서 폐경 이행기 여성은 체중 변화와 무관하게 지방이 늘고 근육량이 줄었으며, 이 변화는 마지막 월경 2년 전부터 빨라져 폐경 후 2년까지 이어졌다.
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에스트로겐은 진피층의 콜라겐 생성을 촉진하고 수분을 잡아두어 피부의 두께와 탄력에 중요한 역할을 한다. 흔히 말하는 ‘탱탱한 피부’는 콜라겐이 가득 찬 피부라 보면 된다. 그런데 폐경이 되면 에스트로겐이 순식간에 사라지면서 피부를 지탱하던 콜라겐도 덩달아 빠르게 감소한다. 얼마나 빠르냐 하면, 단 5년 동안 피부에서만 무려 30%가 줄어들 정도다! 이후에는 매해 2%씩 빠진다는 걸 감안하면 정말이지 무시무시한 속도다.
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갑상선 기능 저하증에 걸리면 부족한 갑상선호르몬을 채우는 약을 주고, 당뇨병 환자에게는 혈당을 낮추는 호르몬인 인슐린을 처방한다. 갱년기 호르몬 치료도 기본 원리는 다르지 않다. 난소의 기능이 떨어지면서 여성호르몬이 급격히 줄었으니 부족해진 호르몬을 보충하자는 것이다. 참고로 여성이라면 누구나 한 번쯤 먹어봤을 피임약도 여성호르몬을 외부에서 주입하는 약이다. 심지어 피임약에 든 여성호르몬의 양은 갱년기 호르몬 치료에 쓰이는 양에 비해 강도 면에서 4배 이상 높지만, 의사의 처방전 없이 누구나 사서 복용할 수 있다.
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모든 사람이 호르몬 치료를 해야 하는 것은 아니다. 그러나 나는 호르몬 치료가 대부분의 여성에게 도움이 된다고 생각한다. 힘든 시기를 조금 더 편안하게 지나갈 수 있고, 되돌릴 수 없는 변화가 오기 전에 몸과 마음 건강을 지켜주기 때문이다. 첫 진료에서 의구심 어린 얼굴로 호르몬 치료의 장단점을 상세히 묻던 환자들이 몇 달 후 활짝 웃는 낯으로 진료실을 찾는다. 호르몬 치료가 자신을 살렸다며, 모든 여성이 이걸 알아야 한다고 열변을 토한다. 젊음의 비결을 묻는 친구를 진료실까지 끌고 와 함께 치료받자며 설득한다. 그런 모습을 볼 때마다 나는 내 자리에서 호르몬 치료를 더 알려야겠다는 사명감이 든다.
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