“아이들의 질문은 대답하기 쉽습니다.
예상치 못한 질문이 나오기 전까지는 말이죠.”

매일 7천만 개가 넘는 허쉬 키세스 밀크 초콜릿이 만들어진다고 합니다. 24시간 내내 1분에 하나씩 쉬지 않고 먹는다고 해도, 130년 동안 전부 먹지 못할 정도의 양이죠!

허쉬 파크에서는 이런 재미있는 사실도 알게 됐지만, 무엇보다 온갖 사탕과 놀이기구가 가득해 가족과 함께 신나게 즐길 수 있었습니다. 그리고 바로 그곳에서 이 책에 대한 이야기도 시작됐습니다.

아들이 일곱 살이던 때의 일입니다. 아직 코로나19가 유행하기 전이라, 연휴가 길게 이어지는 주말이면 가족과 함께 허쉬 파크를 자주 갔었죠. 그곳에는 와일드캣이라는 유명한 놀이기구가 있는데, 아이가 가장 좋아하는 놀이기구이기도 했습니다. 어느 날 와일드캣을 타려고 긴 줄을 서서 기다리는데 아들이 불쑥 묻더군요.

“아빠, 회사에서 무슨 일 하세요?”
“크흠, 크흠. 음, 아빠는 회사에서 데이터를 전처리한 다음 그걸로 머신러닝 모델이나 신경망을 학습시켜. 모델 학습이 끝나면 하이퍼파라미터와 특성을 최적화하고, 텐서플로나 파이토치 같은 도구도 자주 사용하지. 그리고 정확도나 정밀도 같은 지표를 이용해서 모델의 성능이 얼마나 좋은지도 확인하고….”

잠깐만요. 설마 제가 일곱 살짜리 아들에게 정말 저렇게 대답했다고 생각한 건 아니겠죠? 당연히 아닙니다! 저런 말을 이해하기에는 아직 배경지식이 부족하기도 했지만, 무엇보다 아들이 이런 생각을 하게 만들고 싶지 않았거든요.

“우리 아빠 이상해. 분명 우리말로 말하는 것 같은데 무슨 말인지 하나도 모르겠어. 이제 아빠한테 아무것도 물어보지 말아야지.”

그래서 숨을 한번 크게 고른 뒤, 아이가 알아들을 수 있는 수준으로 제가 평소 어떤 일을 하는지 차근차근 설명해 줬습니다. 그렇게 30분쯤 이야기를 나누다 보니 어느새 긴 줄의 끝에 다다랐고, 놀이기구에 올라타기 직전에는 아들이 제가 설명해 준 내용을 자기 말로 되짚어 이야기할 수 있을 정도가 됐습니다. 이 일을 계기로 당시 나눴던 대화를 정리했고, 나중에 ‘AI in Action’ 밋업에서 사람들에게 소개했습니다. 발표가 끝난 뒤 동료인 고든 가오 교수가 제게 한마디 건네더군요. “자네, 방금 AI를 설명한 방식 말이야. 전문가나 기업의 리더에게도 꽤 유용할 것 같은데?”

‘그거 정말 좋은 생각인데?’ 싶었습니다. 그 말을 계기로 내용을 한층 더 다듬어 여러 국제 콘퍼런스에서 발표하기 시작했습니다. 지난 몇 년 사이 AI는 일부 전문가들만 사용하는 어려운 기술 용어에서 벗어나 어느새 일상에서 흔히 쓰는 도구가 됐습니다. 스스로 의식하지 못할 뿐 누구나 어떤 형태로든 AI를 사용하고 있죠. 하지만 새로운 기술이 늘 그렇듯 막연한 두려움 때문에 AI가 무엇인지 제대로 알아보기도 전에 거부하는 사람들이 있습니다. 반대로 기회를 놓칠까 봐 위험이나 한계를 충분히 따져 보지 않은 채 AI 열풍에 뛰어드는 기업도 있습니다. 어느 쪽도 바람직하지 않습니다.

컨설턴트로 일할 때는 고객이 이해할 수 있는 말로 해결책을 설명해야 합니다. 교수로서 학생들을 가르칠 때는 어려운 개념을 제대로 이해할 수 있게 풀어내야 하고, 아버지로서는 아이들에게 제가 하는 일을 알아들을 수 있게 이야기해 줘야 하죠. 그리고 이 책을 쓰는 저자로서는 독자 여러분이 AI를 어렵고 낯선 기술로만 여기지 않도록 쉽게 써야 합니다. 바로 이것이 제가 『산책하듯 읽는 A I』를 집필한 이유입니다. 아이들과 나눈 대화에서 시작해 여러 기조연설과 강의에서 다뤘던 내용, 그리고 산업 현장에서 직접 쌓아 온 경험까지 한데 담았습니다. 목표는 단 하나입니다. AI를 누구나 알아들을 수 있는 말로 설명하는 것, 처음 접하는 사람에게는 쉽고 전문가에게도 유용하게 전하는 것입니다.
--- 「지은이의 말」 중에서