정치사 혹은 왕조사 중심의 역사 접근 방식은 정치적 사건 이면에 존재하는 민중의 삶이나 경제현상을 고찰하는 데 많은 한계를 지닌다. 입체적인 역사인식을 위해서는 사회사와 경제사를 통한 다양한 역사 접근이 필요하다.

이 책은 중국학의 권위자인 이스트만이 인구·개인·사회·농업·상업·수공업·근대 공업·비적·토비 등 중국의 다양한 사회경제적 주제에 대한 최근의 연구성과를 종합해 서술한 중국 근대사 개론서이다. 이 책은 먼저 16세기부터 19세기 초반의 중국 사회경제사를 개관한 후 19세기 후반과 20세기 초 근대화 과정에서 나타나는 경제사적 변화 양상과 근대화의 원동력, 그리고 실패 원인을 중국 내부로 천착해 들어가 세세히 규명하고 있다. 특히 일련의 변화 속에서도 끊임없이 지속되는 중국의 사회문화적인 가치관을 살펴봄으로써 변화를 가속화하거나 제어하는 요소를 정확히 짚어내고 있다.

이 책은 왕조사 혹은 정치사 중심으로만 알려진 역사인식의 한계를 넘어 좁게는 개인, 가족, 사회관계와 민간신앙을 다룬 사회사를, 넓게는 인구변동과 농업, 수공업, 근대 공업 등의 경제사를 통해 중국의 명청시대와 근대 역사를 새롭게 조명한다. 우리와 비슷한 시기에 서구 열강의 영향과 내부적 한계에 의해 근대 산업화를 이루지 못한 중국 근대사의 사회경제적 접근은 우리의 근대사와 근대화 과정을 다시 한번 뒤돌아보게 한다.