4명의 저자들은 중국 문화를 정확하게 알기 위해서는 문화를 매개하는 기본 수단인 언어를 알고자 하는 공통된 인식을 가지고 ‘중국어와 중국문화 연구’라는 스터디 그룹을 결성하였다.
저자들은 중국어를 외국어로 공부하는 입장에서 ‘중국어를 하나의 객관적인 대상물’로 놓고 일정한 거리를 유지한 채 연구할 방법을 고심하였고, 그 결과 중국어가 지닌 특징이자 동시에 중국인의 사고방식과 행동양식을 포함한 중국 문화의 실마리를 파악할 수 있는 방법론으로서 다음의 여섯 가지 특징들을 개괄해내었다.
첫째, 중국어는 다의적인 특징을 지녔다. 중국어는 기본적으로 표의문자인 데다가 수 천 년 동안 동일한 문자 형태를 유지해오면서 본래의 뜻 외에도 여러 가지 다양한 파생적인 의미가 추가되어 다의성을 지니게 되었다.
둘째, 중국어는 상황적인 특징을 지녔다. 천하의 중심으로 자처했던 중국인에 대해 우리는 ≪삼국지≫, ≪수호지≫ 등을 읽고 갖게 된 고대 영웅의 이미지에, ‘만만디’라는 현대 중국인의 인상까지 겹쳐서 명분을 중시하는 대국인다운 풍모를 지녔을 것이라는 선입견을 갖게 된다. 그러나 실제 현실에서 만나게 되는 중국인은 주변 상황변화에 따라 쉽게 얼굴과 입장을 바꾸는 낯설고 당황스러운 모습을 종종 보여준다. 이런 중국인의 특징은 언어생활에도 그대로 반영되어 있으니, 앞뒤 문맥에 따라, 또는 상황의 변화에 따라 문장의 의미가 달라지는 특징을 지니고 있는 것이다.
셋째, 중국어는 대칭적인 특징을 지녔다. 중국인은 세계가 음양의 대립과 통일이라는 규율에 의해 움직이고 있다고 보았다.
넷째, 중국어는 형상적인 특징을 지녔다. 중국인은 사물을 종합적으로 드러내 전체를 파악하기를 좋아한다. 중국인이 사용하는 한자는 정보를 이미지와 함께 전달할 수 있는 특징을 가진 표의문자이다. 때문에 문자인 한자는 눈으로 보고서 즉각적으로 그 의미를 파악해낼 수 있는가 하면, 또한 한 글자에 많은 의미를 함축하고 있기에 하나를 보면서 또 다른 무엇인가를 연상하게 만들기도 한다.
다섯째, 중국어는 주술적인 특징을 지녔다. 중국인들은 언어문자가 영험한 힘을 지녀서 주술적인 기능을 할 수 있다고 믿었다. 그래서 중국인들은 언어문자의 힘을 빌려 복과 재물을 추구하고 건강과 장수를 성취하길 바라면서 동시에 화와 재난은 피하고자 하였다. 민간풍속에서 이런 행위는 주로 복·장수를 뜻하는 말과 발음이 같은 동음어를 활용하는 방식으로 이루어졌다.
여섯째, 중국어는 관계적인 특징을 지녔다. 중국어는 언뜻 보기에 원칙이 없는 것처럼 보이지만 그 내면을 자세히 살펴보면 사람 사이의 관계를 매우 중시하는 특징을 보여준다. 중국인은 자기 자신에게 현실적으로 이익이 되는가에 가장 중점을 두고 있긴 하지만 그러나 한편으로 남들과의 관계상 조화를 이루어야 한다는 측면도 중시하기 때문에 체면을 차리는 일에 대해서도 대단히 민감하다.