우연히 영화계에서 밑바닥 일부터 시작하여, 드디어 25세인 62년 액션물 〈두만강아, 잘 있거라〉로 데뷔했다. 이후 생계를 위한, 즉 흥행을 목적으로 한 50여 편의 영화를 만들다가 80년대 들어서 서서히 인정을 받기 시작했다. 그는 영화광 세대가 아닌 직업으로서 영화를 만든 사람으로, 수 십년의 경륜에서 울어나는 뛰어난 한국적인 시각과 인생의 안목을 깊이 보는 것이 누구보다 뛰어나다.


81년 〈만다라〉가 베를린영화제 본선에 진출한 데 이어 86년 〈길소뜸〉으로 또한번 베를린영화제 본선에 진출했으며, 86년 〈씨받이〉로 국내 처음 베니스 영화제 여우주연상(강수연)을 수상, 이듬해 몬트리올에서 〈아다다〉로 다시 여우주연상(신혜수)을 수상했다.

〈증언〉으로 13회 대종상(특별상 감독), 〈족보〉로 17회 대종상, 〈만다라〉로 20회 대종상, 〈왕십리〉로 12회 한국연극영화예술상, 〈낙동강은 흐르는가〉로 13회 한국연극영화예술상, 〈안개 마을〉로 19회 한국연극영화예술상, 국내 영화 사상 최고 흥행작 〈장군의 아들〉을 거치면서 92번째 작품인 〈서편제〉로 상해 영화제 감독상 수상하면서 명실공히 한국 최고의 거장이 되었다.

소도구 조수, 조명 조수를 거치며 충무로의 전통적 도제 시스템을 통해 경험을 쌓았던 그는, 〈노는 계집 창〉까지 94편의 영화를 만들었다. 51번째 영화인 73년작 〈잡초〉부터 작가 의식을 담기 시작했다는 자평. 동양적 여백의 미가 가득한 영상과 인본주의적 지향의 작품을 만들어왔다

〈춘향뎐〉으로 칸느 영화제 본선에 진출했으며, 〈취화선〉으로 마침내 칸느 감독상을 수상하는 쾌거를 이뤘다.

1970년대를 대표하는 호남형 배우. 부리부리한 눈에 굵고 힘찬 목소리와 굵직한 선을 지닌 배우로 의리 있는 쾌남아나 용기 넘치는 애국 군인, 또는 건달 두목으로 주로 출연하였다. 1969년 임권택 감독의 <비 나리는 고모령>으로 영화 배우로 데뷔하여 현재까지 100편 이상의 영화에 출연하였다. 1970년 <동춘>으로 한국연극영화예술상 신인상을 수상하였고, 1976년에는 <마지막 포옹>으로 한국연극영화예술상 최우수 남우상을 수상하였다. 대표작은 <쾌남아>, <의리에 산다>, <맨주먹으로 왔다>, <동춘>, <월남에서 돌아온 김상사>, <어제 내린 비>, <마지막 포옹>, <시라소니>, <어둠의 자식들>, <아벤고공수군단>, <꼬마동네 사람들> 등이다.

[필모그래피]

초분(1977)|주연배우
돌아와요 부산항(1977)|주연배우
과부 (1978)(1978)|주연배우
사랑과 죽음의 기록(1978)|주연배우
O양의 아파트(1978)|주연배우
절정(1978)|주연배우
호국 팔만대장경(1978)|주연배우
상록수 (1978)(1978)|주연배우
나는 77번 아가씨(1978)|주연배우
동백꽃 신사(1979)|주연배우
병태와 영자(1979)|주연배우
O양의 아파트 2(1979)|주연배우
밤의 찬가(1979)|주연배우
나녀(1979)|주연배우
사랑이 깊어질 때(1979)|주연배우
짝코(1980)|주연배우
오사카의 외로운 별(1980)|주연배우
미워도 다시 한번 `80(1980)|주연배우
슬픈 계절에 만나요(1981)|주연배우
내 모든 것을 빼앗겨도(1981)|주연배우
미워도 다시한번 `80 제2부(1981)|주연배우
마음은 외로운 사냥꾼 (1982)(1982)|주연배우
무녀의 밤(1982)|주연배우
꼬방동네 사람들(1982)|주연배우
아벤고 공수 군단(1982)|주연배우
철인들 (1982)(1982)|주연배우
저녁에 우는 새(1982)|주연배우
불의 딸(1983)|주연배우
돌아온 용팔이(1983)|주연배우
사랑 그리고 이별(1983)|주연배우
자녀목(1984)|주연배우
울지않는 호랑이(1984)|주연배우
장남(1985)|주연배우
젊은