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▶“이 불은 아직 다 타지 않았다!”
이제 막 고등학교 입학을 앞둔 에이든은 보이스카우트 여름캠프에 왔다. 에이든은 다른 남자아이들과 달리 운동을 싫어하는 데다가 목소리도 남들과는 다르다는 이유로 게이라며 조롱을 당한다. 친절하게 대해 주는 친구들도 있지만 무시하고 놀리는 아이들 사이에서 에이든은 괴로워한다. 가정에서의 불화, 친구들과의 관계, 자신의 정체성에 대한 고민과 부정까지 에이든은 풀리지 않는 불안과 절망에 휩싸인다.

『플레이머』는 거친 잿빛 화면으로 가득하다. 마치 고전 흑백 영화를 보는 듯한 느낌을 불러일으키는 암울하고 어두운 분위기지만, 그림 속에 간간이 노출되는 선명한 주홍빛 컬러는 중요한 순간마다 불처럼 뜨겁게 타오르며 강렬한 이미지를 발산한다. 그러면서 이 절망적인 소년의 마음속 불꽃이 아직 꺼지지 않았음을, 그리하여 이 이야기는 결코 쉽사리 끝나지 않을 것임을 암시한다.

어느 날, 자신의 젠더 정체성을 발견한 에이든은 주위의 혐오와 배척에서 벗어나고자, 그리고 자신의 두려움과 고통을 스스로 떨쳐내고자 극단적인 선택을 하려 들지만, 어느 순간 절망의 끝에서 스스로 살아갈 힘을 발견한다. 암울한 잿더미 같은 상황 속에서도 다시 불꽃이 피어오를 수 있다는 작은 희망을 본 것이다. 다 무너진 것처럼 보여도 아직 불씨는 살아 있다고, 너는 결코 혼자가 아니라고.

“두려움과 희망은 우리의 마음속에 자신의 결함, 존엄함과 더불어 다 같이 묶여 있다. 이 어둠 속에서도 우리는 우리를 이끌어 줄 내면의 빛을 찾을 수 있다. 당신의 안에도 빛이 있다. 설령 지금은 볼 수 없다 할지라도.” 책 끝에 덧붙인 ‘작가의 말’에서 마이크 큐라토는 이렇게 말한다. 그래픽노블 『플레이머』는 절망과 고통의 밑바닥에서 한 소년이 마주한 마법의 순간을 그려 내며, 우리에게 따뜻한 위로를 건네고 있다.