NSA는 전화 기록, 이메일, 표제 정보, 제목을 승인 또는 동의 없이 수집해왔다. 이 정보를 이용하면 친구나 연인, 기쁨과 슬픔 등 한 개인의 삶 전체를 모두 들여다볼 수 있었다. 또한 GCHQ와 함께 전 세계를 연결하고 있는 해저 광섬유 케이블에 도청 장치를 부착했다. 덕분에 미국과 영국은 지구상에서 일어나고 있는 의사소통 내용 중 상당 부분을 판독할 수 있게 되었다.(15P)

NSA가 불법을 자행하고 있다는 자신의 주장을 언론에 입증하기 위해서는 다량의 문서만 있어서 될 일이 아니었다. 초능력에 가까운 수준의 계획 역시 필요했다. 그리고 냉정한 두뇌도 필요했다. 특별한 운도 따라야 했다. 스노든이 새로 맡은 직책은 NSA 시스템 관리자였다. 덕분에 그는 수많은 비밀자료에 접근할 수 있었다.(50P)

“마음에 걸리는 사실을 알게 됩니다. 모든 사실을 알고 나면 그중 일부는 권력 악용이라는 걸 깨닫게 되죠. 부정행위를 인식하는 경우가 점점 많아집니다. 어느 날 갑자기 아침에 일어나서 폭로해야겠다고 결심한 것은 아닙니다. 자연스러운 과정이었죠.”(113P)

스노든은 미국 헌법을 몰래 공격하는 미국 정부의 행동이 영토를 점령하는 공격과 맞먹을 정도로 끔찍하고 위법적인 침입이라고 믿었다. 그는 자기가 하는 일을 명백한 애국행위로 보았다. 자신의 폭로는 배신행위가 아니라 제 기능을 하지 못하는 스파이 시스템에 필요한 교정행위라고 보았다.(115P)

“나는 NSA에서 일하는 모든 직원들의 근무 당번표에 접근할 수 있었습니다. 세계 도처에서 일하는 정보기관과 비밀 첩보요원들을 알고 있었죠. 우리가 갖고 있는 모든 근거지의 위치, 그리고 그들이 맡은 임무를 알고 있었습니다. 만약 내가 미국에 해를 입히고 싶었다면 한나절 만에 감시 시스템을 폐쇄할 수도 있었습니다. 하지만 그럴 생각은 전혀 없습니다.”(149P)

세계 인터넷 통신량 상당 부분이 미국을 통과하고 25퍼센트는 영국을 통과하므로 양국의 정보기관은 지구상 주요 통신 대부분을 해킹할 수 있는 능력을 보유하고 있다. 스노든이 유출한 2009년 NSA 감찰관 보고서가 이 같은 사실을 인정한다. 보고서에는 “미국은 다양한 수단을 사용하여 국외 정보활동을 실시하고 있다. 가장 효과적인 수단 중 하나는 민간업체들과 협력하여 다른 방법으로는 손에 넣을 수 없는 정보에 접근하는 것이다.”라는 내용이 담겨 있다.