'간디가 생각한 경제'라는 부제가 붙은 이 책은 무소유, 비폭력으로 상징되는 간디의 사상을 경제학적으로 재조명한 책이다. 인도 출신의 경제학자 아지트 다스굽타가 90여 권에 달하는 『간디 전집』을 토대로 분석한 이 책은 그 동안 이상주의적 사상가로 인식되어온 간디를 '도덕적 경제학자'라는 관점으로 새롭게 해석한다.

조용히 앉아 물레를 잣고 있는 성자의 모습, 남루한 옷차림에 구도자적 모습이 먼저 연상되는 간디는 언뜻 경제학자와는 거리가 있어 보인다. 그러나 도덕적 가치를 강조하고 노동을 경제적 가치의 기본으로 본 시각 등, 간디가 내세운 경제이론은 현대적 관점에서 새로운 의미를 지닌다는 것이 저자의 생각이다.

경제학이란 타이틀을 달고 있지만, 사실 이 책의 핵심은 단연 간디이다. 평생을 인도 경제 및 간디 사상 연구에 바쳐온 저자는 간디의 사상을 깊이 있게 분석한 연구결과를 선보이며 새로운 영감의 단서를 제공한다. 지금까지 간디에 관한 책들이 주로 그의 생애나 종교, 철학에 대한 관점을 다루었다면, 『무소유의 경제학』은 간디 사상을 주제로 삼아 오늘날의 경제이론과 사회철학의 중요한 문제들을 짚어 나간다는 차이를 보인다.

간디는 종교 또한 경제로부터 자유로울 수 없다고 믿었고, 경제나 윤리 사이에 어떤 괴리나 차별도 두지 않았다. 경제와 윤리의 관계는 양방통행로와 같은 것이라고 강조하며, 경제적 개념에는 윤리적 의미들이 부각되어야 하고 윤리 역시 고상한 곳에서 내려와 '좋은(善) 경제학'이 되어야 한다고 주장했다. 간디가 생각하는 윤리학이란 고도의 논리적 기지를 단련하는 철학자들의 유용한 훈련 수단이 아니다.

일상적 삶의 문제들에 관심을 기울이고 곤란한 문제들에 처했을 때 지침이 될 만한, 본질적으로 세속적인 것이다. 그렇기에 윤리적으로 선한 것을 행하기 위해 지속적인 손해를 감수하는 것은 무익한 것이며, 건강한 걸인에게 무료급식을 제공하는 행위는 잘못 발휘된 자비심이라고 비난한다.

저자는 기계적 생산구조를 반대하고 대량생산 방식의 산업화를 거부한 간디의 사상을 비합리적이고 이상적이라고 비판하는 것은 너무 가벼운 이해라고 밝힌다. 간디가 이루어 낸 사상은 당시 인도의 현실에서 불가피한 선택이었으며 산업문명에 의해 생명의 질서와 인간의 존엄이 위협받는 시대를 미리 내다본 놀라운 식견이라고 주장한다. 이상적인 윤리 경제를 추구했지만 냉혹한 현실의 갈등을 간과한 것은 아니었고, 다만 현실에서 유연하게 적용할 수 있는 실용적인 이론을 통해 경제와 윤리 사이의 괴리가 가져온 모순과 가난을 극복하려 했다는 것이다.

개인을 경제와 사회활동의 주체로 보면서도, 모든 이의 평등과 존엄을 위해 개인의 무절제한 욕망을 제한해야 한다고 말한 간디의 이론은 논리적이고 체계적이라기보다는 다소 즉흥적이고 가변적이기도 하다. 그러나 고뇌하는 사상가가 아니라 실천적으로 행동하는 지도자의 삶을 택한 간디의 일생을 이해한다면 그의 사상이 당시 인도의 현실에 유연하게 적용할 수 있는 최선의 선택이었음을 짐작할 수 있다.

독실한 종교적 지도자였음에도 불구하고 간디는 이성과 도덕적 가치에 위배되는 종교는 진정한 종교로 인정하지 않는다. 경제적 토대를 무너뜨리는 요소를 포함하는 종교라면 그것은 하나의 망상에 불과하다는 것이다. 이러한 간디의 사상은 당시 인도인의 삶을 구원하기 위해 앞장선 강인한 지도자로서의 면모를 유감 없이 보여주며, 윤리적 고려가 경제행위자의 행동에 다양한 영향을 끼친다고 강조하는 점에서 후생경제학과 연결된다. 또한 개인을 경제주체로 보았다는 점에서 자유주의적 사상으로도 볼 수 있다.

『무소유의 경제학』은 간디 사상의 새롭고 현대적인 측면에서의 중요성을 보여주는 동시에 발전과 개발에 의해 잃어버린 인간존엄의 가치를 복원해야 하는 오늘날의 절실한 과제 앞에서 보다 중요한 의미를 지닌다.