1954년 네덜란드 남동부 도시 덴 보스의 전통적인 유태교 집안에서 태어났다. 기독교 계열의 중고등학교를 졸업한 후에 네덜란드 필름아카데미를 수료했다. 이후 영화제작자, 시나리오 작가, 프로듀서 등으로 활동하다 1976년 첫 작품집 현세의 공허에 대하여』를 발표하며 문단에 데뷔했다. 1978년 『젊은 뒤르러의 성장』으로 레이나 프린선 헤이를링 문학상을 수상하면서 본격적으로 작품 활동을 시작했다. 『바스티유 광장』(1981)과 『엘리언 W를 찾아서』(1981) 등이 기존의 네덜란드 사실주의에 대한 파격적인 도전으로 평가받으면서 지성파 작가로서 명성을 굳혔으며, 『바스티유 광장』을 비롯한 많은 작품이 작가 자신의 시나리오로 영화화되었다. 유태인으로서의 정체성을 바탕으로 인간의 본질적 욕망과 독자들의 지성을 끝없이 자극하는 작가로 꼽히는 그는 밀란 쿤데라, 움베르트 에코와 자주 비견되며 유럽 전역에 폭넓은 독자층을 형성하고 있다.

주요 작품으로 『카플란』(1986), 『호프만의 허기』(1990), 『슈퍼텍스』(1991), 『지오노코』(1995), 『신의 체육관』(2002), 『귀향할 권리』(2008) 등이 있고, 벨트 문학상, 부버 로젠츠바이크 메달, 브라반트 문학상 등을 받았다. 현재 작가인 아내와 함께 암스테르담과 로스앤젤레스를 오가며 살고 있다.