유대인 부모들이 아이들을 기를 때 가장 중요시하는 것은 ‘토라’다. 토라는 유대 민족이 조상 대대로 읽어온 유대교 경전이다. 이 경전을 유대인 부모들은 아이들에게 읽히고 암기시키는 데 주력한다. 유대인 중에는 지적으로 우수한 사람도 많고, 이들의 평균 IQ도 상당히 높은 편이다. 그렇다고 모든 유대인이 하루아침에 갑자기 지능이 높아진 것은 아니다. 선천적으로 우수하게 태어난 것보다는 어릴 때부터 부모와 함께 기도서를 읽고 암기하면서 유대인의 공부법을 몸에 익혔기 때문이다. 비밀은 토라의 ‘셰마의 기도’에 있다. --- '1장 지적 능력이 뛰어난 인재는 어떻게 만들어지나?' 중에서

유대교에서는 부모가 자녀에게 읽기를 가르칠 때 “아이 안에서 기적이 일어난다.”고 말한다. 아이에게 책을 읽어주는 것과 책 읽는 방법을 가르치는 것은 엄연히 다르다. 유대 민족은 지구상에서 유일하게, 한 번도 ‘문자를 읽지 못하는 백성들의 집합체’였던 적이 없다. 그들은 대대손손 ‘읽기’를 가르쳐왔다. --- '1장 지적 능력이 뛰어난 인재는 어떻게 만들어지나?' 중에서

유대인 공부법은 단순히 문장을 소리 내서 읽는 것이 아니라 상반신을 딱따구리처럼 앞뒤로 흔들면서 온몸으로 소리 내어 읽는 것이었다. 상반신만이 아니라 무릎을 구부렸다 폈다, 엉덩이를 내밀었다 당겼다 하면서 온몸으로 문장을 읽는다. 몇 십 명이나 되는 학생들이 제각각 몸을 움직이면서 가락을 붙여서 노래하듯 읽는 것이다. 처음에는 오랫동안 경전을 읽느라 졸음을 쫓기 위해 몸을 흔드는 것인 줄 알았다. 그러나 최근 연구에서 몸을 움직이는 운동도 기억과 학습을 담당하는 뇌의 기능을 유지하고 개선하는 데 효과가 있다는 결과가 나왔다. 음독(音讀), 암송(暗誦)에 운동(運動)을 도입한 유대인의 전통적인 공부법에는 뇌를 활성화시키기 위한 지혜와 궁리가 가득 담겨 있다. 몸을 앞뒤로 흔드는 공부법은 유대인 사이에서 음독할 때뿐 아니라 다양한 상황에서 응용되고 있다. --- '1장 지적 능력이 뛰어난 인재는 어떻게 만들어지나?' 중에서

예루살렘에서 안식일만큼 정숙한 시간은 없다. 유대교의 안식일은 금요일 일몰과 함께 시작돼 토요일 일몰까지 이어진다. 낮에는 북적이던 거리가 오후만 되면 자동차와 사람들의 통행이 서서히 줄어들면서 조용해진다. 이윽고 석양이 예루살렘을 물들이기 시작하면 일본에서는 좀처럼 맛볼 수 없는 분위기가 도시 전체를 감싼다. 이런 일이 일주일에 한 번씩 일어난다. 앞에서 이야기한대로 안식일은 토라에 나오는 창세기에서 신이 만물을 창조할 때 7일 째 되는 날에 쉰 것에서 유래한다. 이날은 일을 떠나 몸과 마음을 쉬게 하고, 만물을 창조한 신에게 감사를 한다. 유대교회당에서는 예배를 드리고, 가정에서는 식탁에 둘러앉아 안식일 노래를 부르고 기도도 한다. --- '4장 안식일은 일주일에 한 번 배우는 날이다' 중에서

“우리 유대인들은 언제나 토라의 말씀을 배워야 한다. 집에 있을 때나 밖에 나가 있을 때나, 언제나 토라의 말씀을 생각해야 한다. 우리가 믿는 신앙(유대교)에는 꼭 지켜야 할 613가지 율법이 있다. 그러나 ‘배움’이라는 것은 다른 어떤 율법보다 중요하다.”
교수의 말이 끝나자마자 여덟 살쯤 된 둘째딸이 물었다.
“네! 언제든지요? 아파도 공부해야 한다는 말씀이세요?”
“그렇단다, 아픈 사람도 건강한 사람도, 또 부자도 가난한 사람도 누구나 늘 토라를 배워야 한단다.”
이번에는 열 살 된 큰아들이 물었다.
“도대체 몇 살까지 공부해야 하죠?”
“죽을 때까지.” --- '4장 안식일은 일주일에 한 번 배우는 날이다' 중에서

하누카에는 ‘수브가니아’라고 부르는 구멍 없는 도넛을 먹는다. 기름에 튀긴 도넛을 먹는 것은 성전에서 일어난 ‘올리브기름의 기적’을 기리기 위해서다.
이 시기가 되면 길거리 가게에서 하얀 가루설탕을 뿌린 갓 튀겨낸 수브가니아를 파는데 달콤한 향기가 온 거리를 가득 메운다. 따뜻한 수브가니아를 한 입 베어 물면 안에 들어 있는 딸기 잼이 달콤함을 더해준다.
유대교에서는 민족의 역사와 기적 이야기를 구전이나 책으로 가르칠 뿐만 아니라 촛대에 불을 켜서 시각적으로도 가르치고, 수브가니아를 먹게 하고, 아름다운 멜로디에 맞춰 이야기를 들려주는 식으로 오감을 이용한다. --- '6장 다양한 명절을 통해서 역사를 배운다' 중에서

걸프전은 42일 동안 계속됐다. 그동안 이스라엘은 18번의 미사일 공격을 받아 사망자 14명, 부상자 226명이 발생했다. 많은 집과 빌딩, 상점가가 큰 피해를 입었다. 그러나 이스라엘 국민들은 아픔을 견뎠고, 반격도 하지 않고 승리를 얻어냈다. 놀란 것은 전쟁 중에도 대학은 전혀 휴강이 없었다. 군에 소집된 학생 이외에는 모두 평상시와 마찬가지로 날마다 학교에 나왔다. 언제 미사일이 떨어질지 몰랐기 때문에 가스 마스크를 넣은 가방을 어깨에 메고 학교로 나왔다. 배움은 유대인에게 가장 중요한 일이라는 사실을 확인할 수 있는 순간이었다. --- '7장 전쟁 중에도 쉬지 않고 배우다' 중에서

전쟁이 끝난 뒤, 나에겐 뜻밖의 일이 일어났다. 전쟁 중에 귀국하지 않고 가스 마스크를 어깨에 메고 학교에 나온 내게 친구들이 후한 점수를 줬다. 한 친구는 유대인 말을 가르쳐 주겠다고 했다. “내가 가장 곤란할 때 옆에 있어준 사람이야말로 진정한 친구”라며 말이다.
그들은 내가 끝까지 함께 남아준 일을 언제나 잊지 않았고, 그 후 내 공부를 많이 도와주었다. 그것은 언어 때문에 고생하는 내게 매우 큰 힘이 됐다. 그때 그들은 함께 공부하는 공부법과 즐거움을 가르쳐주었다. 혼자서 열심히 노력하는 것만이 공부라고 생각하던 나를 4~5명이 함께 공부하는 모임에 넣어주었다. 이 공부법은 전 세계로 흩어져, 혼자서는 살아갈 수 없던 유대인들이 서로 돕고 서로 가르치면서 살아온, 어떤 의미에서는 자연발생적인 공부 방법이라고 생각한다.