흔해빠진 달걀, 알고 보면 호기심 천국

‘달걀’은 과학 실험에 대한 선입관-실험실에서, 다루기 힘든 실험 기구를 가지고, 골머리를 쓰면서 해야 하는 어렵고 재미없는 일이라는-을 깨는 만만한 재료이다. 어느 집에나 몇 개씩은 항상 준비되어 있을 정도로 흔하고 구하기도 쉽다. 또한 영양 만점에 맛도 좋아 대부분의 사람들이 좋아하는 음식이다. 저자는 달걀이라는 평범한 재료를 선택함으로써 과학 실험을 일상 속으로 끌어왔다.
게다가 실험 방법은 너무 쉽고 간단해서 하찮게 여겨질 정도이다. 달걀을 삶거나 프라이 한다, 그 위에 소금을 뿌린다, 삶은 달걀을 소금물에 넣어 보거나 껍질을 까서 병 주둥이에 올려놓는다, 날달걀을 깨뜨려서 흰자와 노른자를 나누고 흰자를 뜨거운 물 속에 넣거나 거품기로 저어 거품을 낸다, 노른자와 기름을 섞기도 하고 노른자를 터뜨려 달걀 속에 들어 있는 것들을 입으로 불어낸다……. 누구라도 만만하게 해 볼 수 있는 일들이다.

그렇게 간단하게 한 실험이지만 결과를 정리하고 분석해 주는 저자의 설명을 따라가노라면 초?중?고등학교 과학 교과서의 주요 개념이 저절로 머릿속에 들어와 자리를 잡는 듯하다. 달걀은 삶거나 프라이 하는 것처럼 열을 가해야만 단단해진다는 것은 초등학생 정도면 다 아는 사실이지만 이것이 매우 놀라운 일이라는 걸 깨닫기는 힘들다. 고체는 가열하면 녹아서 액체가 되는 것이 보통이다. 여름철 뜨거운 날씨에 차 안에 놓아둔 초콜릿이나 용광로 안에서 끓고 있는 철광석을 생각해 보면 된다. ‘그런데 달걀은 왜 열을 가하면 단단해질까?’ 저자는 이렇게 독자 스스로 질문을 던지게 한 후 열에 의한 물질의 상태 변화와 단백질의 응고, 변성 등의 과학 개념으로 독자를 이끈다.

저자는 실험 결과를 정리?분석하고 실험에 대한 결론을 내리는 것에 그치지 않는다. 실험의 결과와 같은 일이 실제 우리 삶 속에서 나타나는 예를 보여줌으로써 자연 과학과 실생활이 매우 밀접하게 연관되어 있다는 것을 새롭게 깨닫게 한다.
단백질의 응고는 반숙 달걀에서만 볼 수 있는 것은 아니라 열이 가해지면 단백질 본래의 특성을 잃게 할 수 있는 어느 곳에서나 볼 수 있다. 그래서 고기 역시 구우면 돌이킬 수 없이 단단해지는 것이다. 병원에 가면 제일 먼저 하는 일이 체온을 재는 일인데 그 이유는 단백질의 변성과 관련이 있다. 단백질은 우리 몸에서도 중대한 임무를 수행하기 때문에 체온은 42˚C 정도까지 올라가면 안 된다. 만약 그렇게 되면 일부 단백질이 변성될 수도 있기 때문이다. 피부도 단백질로 이루어져 있기 때문에 피부에 화상을 입으면 상당수가 돌이킬 수 없는 손상을 가져온다.

이 밖에도 책에는 요리 잘하는 법, 양치하는 법, 신선한 달걀을 고르는 법 등 실생활에 그대로 적용할 수 있는 실험이 들어 있다. 뿐만 아니라 알코올 중독이나 전자레인지에서의 폭발 같은 경고성 실험 내용도 들어 있어 과학의 실용성을 확실히 깨닫게 한다. 더불어 독일의 부활절 행사나 음식 이야기 등을 통하여 독일의 문화를 과학서에서 경험하는 것 역시 큰 즐거움이 될 것이다.
책에 실린 모든 실험은 [실험의 목표와 내용 알기]-[필요한 재료]-[이렇게 해 보자]-[어떤 일이 생길까]-[왜 그럴까]-[좀 더 많은 정보를 얻고 싶은 독자를 위하여]로 구성되어 있다.