아리랑은 본디 강원도를 중심으로 한 그 인근지역에 향촌문화로 존재하던 노래이다. 그러던 것이 19세기 후반에는 도시의 유흥문화가 되고, 20세기를 전후한 시기에는 전국적으로 가장 널리 유행하는 노래가 되었다. 그리고 1926년에 나운규가 만든 영화 아리랑이 크게 성공하면서, 아리랑의 유행은 보다 강하게 증폭되었다. 남녀노소의 구분 없이, 또 지역적 편차 없이 고르게 호응을 획득하면서, 아리랑은 한반도 전역과 민족 성원 거의 모두의 노래로 자리매김된 것이다. 그런가하면, 근간에도 우리는 여전히 아리랑을 부르고 있다. 물론, 근래 우리가 주로 부르는 아리랑은 민요 그 자체가 아니라, 윤도현의 아리랑, SG워너비의 아리랑처럼 락, 힙합, 트로트, 발라드 등으로 바뀐 것들이다. 그러나 이 역시 아리랑이 지니고 있는 문화적 힘이 오늘 우리에게도 지속되고 있음을 확인하는 데는 문제가 되지 않는다.

아리랑은 우리 민요 중에 연구 축적이 가장 많은 노래이다. 아리랑의 문화적 힘과 위상이 그에 걸맞게 학문적 수요를 끊임없이 생성해왔기 때문이다. 그러나 그 간의 아리랑 연구가 아리랑의 내력을 고르게 드러내도록 전개된 것은 아니다. 이미 알고 있는 것처럼 아리랑의 종류는 여럿이지만, 그 중 대표적인 존재는 영화 아리랑의 주제가로부터 비롯된 이른바 본조아리랑이다. “나를 버리고 가시는 님은 십리도 못가서 발병난다”고 노래하는 아리랑이 그것이다. 우리가 아리랑을 민족의 노래라고 하거나, 또 한국의 상징이라고 하는 것도 엄밀히 말한다면 본조아리랑을 두고 하는 이야기이다. 상황이 이러하기에 그 간의 아리랑에 대한 논의도 자연스레 그 중심에 본조아리랑이 서 있었다. 아리랑의 성격과 의미를 다룬 논의도 결국은 본조아리랑을 말하는 것으로 귀결되고, 아리랑의 역사적 전개를 다룬 논의도 결국은 본조아리랑의 전
사前史를 다루는 데 집중했던 것이다.
그러므로 현재 아리랑에 대한 논의는 그 존재를 균형감 있게, 그리고 입체적으로 조명하기에 미흡한 상태에 있다고 할 수 있다. 필자는 그 동안 이러한 문제를 다소나마 해결하기 위해 나름대로 일련의 아리랑 연구를 수행해 온 바 있다. 이제 그 작업물 가운데 일부를 모아 단행본으로 내놓는다.