미국 비영리부문은 미국인의 일상생활과 긴밀한 관계를 맺고 있다. 의료, 교육, 문화, 고용과 직업훈련, 주택, 지역사회개발, 사회복지 등의 서비스 제공은 물론, 권리의 주창과 옹호, 사회운동 그리고 사회자본으로서의 역할에 이르기까지 전분야에 걸쳐 영향을 미치고 있으며, 미국인의 생활을 한층 더 풍요하게 만드는 데 없어서는 안 될 중요한 위치를 점하고 있다.

이러한 미국의 비영리부문은 도전과 기회를 통해 변화와 개혁을 모색하고 인프라를 강화해 오면서 양적 질적 성장을 거듭해 왔다. 특히 미국 경제 증가율의 두배에 해당하는 수입 증가율과 영리조직보다 70%나 높은 조직 증가율은 이를 잘 대변해 준다.

'인디펜던트섹터'는 바로 이러한 배경 속에서 태어나 진화를 거듭해 왔다. 필자가 강조하듯이, '인디펜던트섹터'는 그 숫자만큼이나 다양한 성격을 갖고 있는 비영리조직이 그 다양성과 독립성을 잃지 않고 한데 모여 공통의 목적과 가치 그리고 공동 관심사를 논하고, 이를 위한 행동을 계획하는 만남의 장을 만들고자 하는 것이었다. 미국 비영리부문의 산 증인인 브라이언 오코넬과 존 가드너의 헌신적인 노력을 통해 탄생한 '인디펜던트섹터'는 이제 재단, 기업, 비영리기관 등 550여 개 기관을 그 회원으로 갖고 있는 명실상부한 미국 비영리부문을 대표하는 기구로 성장했다.

서로 다른 역사·문화적 배경 때문에 미국 비영리부분과 우리의 그것은 많은 점에서 차이가 존재한다. 그렇지만, 이러한 차이점에도 가치와 생각이 다른 사람들이 어떻게 함께 모여 공통의 관심사를 논의하고 새로운 기구와 제도를 만들어 가게 되었는가에 대한 이야기는 우리 시민사회가 한층 성숙해 가는 데 적지 않은 시사점을 줄 수 있을 것이다.

아울러 이 책은 어떻게 연대를 만들고 유지해 나가는가에 대해 서술하고 있음은 물론, 시간의 흐름에 따라 발생했던 일을 차분히 반추해 보기도 하고 때로는 격정에 사로잡히기도 하면서 그들이 걸어왔던 길을 다시 한번 곱씹을 기회를 제공한다.