존 러스킨은 19세기 영국을 대표하는 미술 비평가이자 사회 사상가이다. 런던에서 부유한 포도주 상인의 외아들로 태어나 옥스퍼드 대학에서 공부했고, 어릴 적부터 가족과 함께 유럽 대륙을 여행하며 알프스의 산과 이탈리아의 건축을 눈에 새겼다.
스물네 살에 첫 권을 낸 《근대 화가론》(1843~1860)으로 터너를 옹호하며 이름을 알렸고, 《건축의 일곱 등불》(1849)과 《베네치아의 돌》(1851~1853)로 건축을 도덕과 노동, 사회의 문제로 읽어 내는 독자적인 비평을 세웠다. 이 두 책은 고딕 건축에 대한 당대의 인식을 바꾸었고, 윌리엄 모리스와 미술공예 운동에도 깊은 영향을 주었다.
이후 《이 마지막 사람에게도》(1860) 등을 통해 산업사회의 경제와 노동을 비판했으며, 옥스퍼드 대학의 첫 슬레이드 미술 교수를 지냈다. 만년에는 잉글랜드 북서부 호반 지방의 브랜트우드에서 지내다 1900년에 세상을 떠났다.