- 사리봉영기 출토가 던진 역사적 충격, '선화공주'의 미련을 버려야 하는가?

2009년 익산 미륵사지 서탑 사리장엄구(국보 제340호)의 발견은 학계는 물론 대중에게도 큰 파장을 일으켰다. 사리기에 명확히 기술된 창건 주체가 신라의 선화공주가 아닌 백제 대귀족 사탁씨의 딸임이 밝혀졌기 때문이다. 이에 따라 "선화공주는 존재하지 않은 설화 속 인물일 뿐"이라는 주장이 힘을 얻었고, 역사학계 일각에서는 『삼국유사』 기록의 신뢰성에 의문을 제기했다. 저자는 이 책에서 발원자가 사탁씨임이 확인된 이상 "이제 선화공주에 대한 미련은 버려야 한다"라는 과감한 화두를 던진다. 그러나 그것이 결코 서동 설화 전체의 가치를 폄하하는 것을 의미하지는 않는다. 저자는 서동과 선화공주의 결혼 이야기가 인류 보편적으로 익숙한 모티프이자 무왕의 즉위를 정당화하기 위한 신화적 이야기 구조였음을 치밀하게 분석한다.

- 설화와 역사의 접점: '밤손님' 모티프부터 '내 복에 산다' 민담까지

책은 『삼국유사』 「무왕조」를 여섯 가지 세부 화소(못의 용의 아들로 태어남, 공주의 쫓겨남, 서동과의 인연, 황금밭 발견, 왕위 즉위, 미륵사 건립)로 분절하여 심층적으로 해부한다. 연못 용(地龍)의 아들과 야래자(夜來者) 설화: 견훤 출생 설화나 전국적으로 유포된 '밤손님' 모티프를 비교하며, 미천한 신분에서 영웅으로 거듭나는 무왕의 신화적 출생의 비밀을 파헤친다. ‘내 복에 산다' 및 숯구이 총각의 생금장 설화: 황금을 흙처럼 다루며 하루아침에 횡재하여 출세하는 이야기가 제주도 '가믄장아기' 설화 등 인류 공통의 '쫓겨난 여인 발복(發福) 설화'와 어떻게 연결되는지 비교 민속학적으로 살펴본다.

- 문헌사학과 고고학의 교차 검증: 익산 쌍릉과 후대 지리지의 재조명

책은 『세종실록지리지』, 『신증동국여지승람』, 『대동지지』, 『금마지』, 그리고 동아시아 불교 설화집인 『관세음응험기』 등 후대 사료에 나타난 무왕·무강왕에 대한 기록을 종합 검토한다. 나아가 2016년 이후 재조사된 익산 쌍릉(대왕릉·소왕릉)의 피장자 논쟁과 고고학적 유골 분석 결과까지 반영함으로써, 「무왕조」 연구가 왜 여전히 '현재진행형'일 수밖에 없는지를 명확히 제시한다. 백제사 연구의 숨은 보석 같은 이 책은 고대사 연구자뿐만 아니라, 우리 향가와 설화의 진정한 원형을 탐구하고자 하는 모든 교양인에게 명쾌한 인문학적 통찰을 선사할 것이다.