달에 또 다른 문명이 존재한다고 믿었던 사람들, 그리고 세상을 속인 한 기자의 놀라운 이야기!
1835년 8월 25일, 뉴욕의 대중신문 《뉴욕 선》은 인류 역사상 가장 놀라운 천문학적 발견을 발표했다. 영국의 유명 천문학자 존 허셜이 거대한 망원경을 이용해 달의 비밀을 밝혀냈다는 것이었다.
달에는 푸른 숲과 신비로운 계곡이 펼쳐져 있었다. 외뿔짐승과 기묘한 동물들이 돌아다녔고, 마침내 날개 달린 인간들이 모습을 드러냈다. 심지어 거대한 사원까지 발견되었다는 소식이 전해졌다.
사람들은 열광했다. 놀라운 발견을 전한 신문은 불티나게 팔렸고, 이야기는 미국을 넘어 다른 나라로 퍼져 나갔다.
그러나 그 모든 발견은 허구였다.
이 거대한 이야기를 만들어 낸 인물은 천문학자가 아니라 《뉴욕 선》의 기자 리처드 애덤스 로크였다. 그는 실존하는 과학자의 명성과 이미 발행이 중단된 학술지의 이름을 이용해 존재하지 않는 연구를 실제 과학적 발견처럼 꾸며 냈다.
그는 어떻게 수많은 사람의 관심을 사로잡았을까. 사람들은 왜 그토록 놀라운 이야기를 믿었을까. 그리고 거짓말이 밝혀졌는데도 신문은 왜 더욱 유명해졌을까.
이 책은 여섯 편의 신문 기사에서 시작된 거대한 사기극을 5부 20장의 이야기로 펼쳐 낸다. 달에서 발견되었다는 신비로운 생명체와 문명, 거짓말을 만들어 낸 기자의 치밀한 수법, 진실을 둘러싼 신문들의 논쟁과 사건이 남긴 여파까지 흥미롭게 따라간다.
단순히 황당한 옛날이야기를 소개하는 데서 그치지 않는다. 역사적으로 확인된 사실과 당시 신문이 만들어 낸 허구를 구분하면서, 사람들이 어떤 이야기를 믿고 싶어 하는지 살펴본다. 나아가 1835년의 사기극이 오늘날의 가짜 뉴스와 어떤 점에서 닮아 있는지도 생각하게 한다.
한 기자의 상상력이 만들어 낸 달의 문명은 사라졌지만, 그 이야기가 보여 준 인간의 호기심과 믿음의 수수께끼는 여전히 남아 있다.
거짓말보다 더 놀라운 진실을 만나는 역사 미스터리. 『세기의 사기극』이 그 기묘한 사건의 세계로 독자를 안내한다.