어느 날 아침, 폼페이의 사람들은 자신들이 살아가는 도시가 곧 역사 속으로 사라지리라고는 상상하지 못했다. 빵집에서는 빵이 구워지고 거리에서는 사람들이 오갔으며, 저택과 목욕탕에서는 평범한 일상이 이어지고 있었지만 베수비오산이 폭발하면서 그 모든 시간은 갑작스럽게 멈추었다. 하늘에서 쏟아지는 경석과 건물을 무너뜨리는 지진, 빠르게 다가오는 치명적인 화산재 구름 속에서 사람들은 살아남기 위한 마지막 선택을 해야 했다. 그러나 이 책이 들려주는 이야기는 도시의 파괴에서 끝나지 않는다. 거의 2천 년 동안 땅속에 잠들어 있던 폼페이에서는 탄화된 빵과 황금 팔찌, 벽에 남겨진 낙서와 희생자의 마지막 형상이 발견되었고, 그 작은 흔적들은 고대 로마인의 삶을 놀라울 만큼 생생하게 되살려 놓았다. 더욱 흥미로운 것은 화산 폭발의 정확한 날짜를 둘러싼 논쟁과 현대의 유전정보 분석으로 뒤바뀐 희생자들의 정체처럼, 오랫동안 사실이라고 믿어 왔던 이야기들조차 새로운 발견 앞에서 다시 검토되고 있다는 점이다. 이 책은 역사적 사실과 고고학적 발견을 바탕으로 베수비오산의 마지막 경고부터 도시의 매몰과 재발견, 아직 땅속에 남아 있는 비밀까지 하나의 거대한 미스터리로 풀어낸다. 화산재가 지키고 있던 것은 단순한 죽음의 흔적이 아니라 한때 사랑하고 웃으며 내일을 꿈꾸었던 사람들의 삶이었다는 사실을 깨닫는 순간, 폼페이는 더 이상 오래된 폐허가 아닌 우리 곁에 살아 숨 쉬는 역사로 다가올 것이다.