<세계 명작> 중에는, 누구나 제목과 대강의 줄거리 정도는 알고 있지만 실제로는 잘 읽혀지지 않는 부류의 것들이 있다. 이런 <명작>은 크게 두 가지 계열로 나눌 수 있는데, 하나는『돈 키호테』『걸리버 여행기』와 같이 대단히 상징성이 높은 작품으로, 한번 개요를 알면 새삼스레 다시 읽을 필요가 없는 것처럼 생각되는 작품이며, 다른 하나는, 이른바 보편적인 통속성이라고 말할 수 있는 요소를 갖춘 작품으로, 몇 번이나 영화화나 드라마화 되었기 때문에, 읽지 않아도 어쩐지 읽은 것 같은 느낌이 드는 작품이다.

그런데, 빅토르 위고의『레 미제라블』은, 이 두 가지 요소를 모두 포함하고 있는 작품이며, 따라서, 정확히 읽은 사람이 아무도 없는 책 중의 대표적인 것이라 할 수 있다.

저자인 가시마 씨는, 스스로의 독서 체험을 바탕으로 1879년부터 1882년에 걸쳐서 간행된 유그판『레 미제라블』의 삽화 약 360매로부터 180매를 골라내고, 여기에 줄거리의 요약을 첨가함으로써, 이 작품을 읽은 적이 없는 독자도 스토리를 따라갈 수 있도록 배려함은 물론, 삽화와 스토리의 결합에서 생겨나는 것을 통하여, 워털루의 싸움에서 7월 왕정에 이르는 19세기 전반의 프랑스 사회를 읽어 내고 있다.

『레 미제라블』을 쓴 빅토르 위고를 흔히들 "탈선"의 작가로 부른다. 저자가 학창 시절의 독서 체험에서도 회상한 것처럼, 오로지 스토리를 추구하는 일반 독자에게는, 위고가 좋아하는 탈선이 그저 번거로운 것으로밖에 느껴지지 않을 것이다.

그러나, 저자는 이 책에서 직접적인 스토리에서 벗어나 자칫 산만해지기 쉽고 이해하기 힘든 부분들고, 시대의 모습을 엿볼 수 있게 하는 풍부한 목판 삽화를 곁들여, 오히려 스토리와 관계없는 곳을 가장 재미있는 부분으로 만들어줌으로써, 즐기면서 명작을 감상할 수 있게 하고 있다.