잘 알려진 바처럼 도올 김용옥이 EBS에서 강의한 <노자와 21세기>가 사회적으로 큰 반향을 불러일으키자 KBS는 도올의『논어이야기』100강을 1년간의 방영 예정으로 편성하여 방송했다. 이는 전례가 없던 일로서, 그 파격적인 시도만큼이나 대중들로부터 지속적인 관심과 높은 시청률을 기록했다. 이러한 관심은 고전 읽기 바람까지 불고와서, 한가한 인문학 분야에『노자』와『논어』뿐만 아니라 각종 고전류의 출판과 독서붐을 조성했다.

그런데 거침없는 말투로 종래의 고전 해석을 근본에서 재조명하여 새로운 '고전 바람'을 불러온 도올이 느닷없이 방송을 사퇴함으로써, 또다시 사회적으로 큰 반향을 불러 일으켰다. 그는 왜 갑자기 잘 나가던 강의를 중단했을까? '국민 여러분께 아룁니다'라는 제하의 방송 사퇴서에도 나와 있듯이, "강의가 비록 폭넓은 공감을 얻고 있다고 하더라도 바로 그 공감의 장 속에서 권위화되어 가고, 권력화되어 가고, 찬반의 희롱물이 되어가고, 시세의 상품이 된" 현실 때문이었을까?.

실제로 외환위기 이후 제반 정책이나 사회 분위기가 '돈 되는 지식'에 대한 관심으로만 집중되고, 인문학에 관련된 학자·지식인들도 '인문학이 죽어간다'는 진단만을 내놓은 채 아무런 손도 쓰지 못하고 있었다. 그러던 시기에 그는 TV라는 매체를 통해『노자』『논어』라는 동양 고전을 강의함으로써 인문학의 전개 방향에 하나의 가능성을 보여주었다. 그러나 이런 가능성이 인문학의 대중화와 그로 말미암은 삶의 질을 고양이라는 성과를 낳지 못한 채 도중하차한 데에는 생산적인 비판의 분위기가 자리잡지 못한 우리 학계의 풍토와, 대중과 유리된 채 닫힌 태도로 일관하는 지식인들의 자세, 이들의 저급한 비판을 사실인양, 진실 여부를 확인도 하지 않은 채 떠벌이는 언론, 시류를 타고 유명인을 흠집 내면서 돈과 이름을 얻으려는 상업주의가 복잡하게 얽히고 설켜 대중들을 현혹하는 작금의 상황이 크게 작용한 것으로 보인다.

그동안 '잘 나가는' 도올에 가해진 비판은 실상 마음에 들지 않는 한 부분만을 첨소봉대하는 인상비평 수준이거나, 말도 안 되는 논리와 낮은 지적 수준으로 '진흙 묻히기'를 시도하는 비난에 불과한 것이었다.『저급한 '도올 비판'을 비판한다』의 지은이 김상철은 그동안 도올을 둘러싸고 일어난 여러 가지 논란들을 조목조목 되짚으면서, 학계와 언론, 대중의 반성을 촉구하고 있다.