한복쟁이와 디자이너

“이영희 선생님은 스스로를 한복쟁이라 말씀하셨죠. 남들에게 어떤 직함으로 불리고 싶으세요? 한복 디자이너? 아티스트? 스스로의 직업을 어떻게 정의하십니까?”
이 질문은 그녀가 40년 동안 가장 많이 받은 질문이다. 그리고 그녀의 대답은 항상 똑같았다. “역시 한복 디자이너겠지요”다. 이 질문과 대답은 스스로가 가장 많이 한 것이지만 그럴 때마다 그녀는 자신의 출발점인 ‘한복’을 잊지 않았고, 한복에서 출발한 디자인이 어디까지 갈 수 있는지 세상 사람들에게 보여주기 위해 일 해 왔다. 지금도 그녀가 후배들에게 늘 하는 말은 “한복을 알면 세상 디자인 중에 못할 것이 없다”라는 것이다. 그 말은 한복이라는 전통 옷에 대한 배타적인 우월감이 아니라, ‘디자인의 보고’로서 한복의 가치를 일찍 알아본 그녀의 혜안에 가까운 말이다.

마흔에서 여든까지, 쇼 중독자

정식 디자이너 교육을 받은 적 없이, 3남매의 어머니로 마흔에 디자이너 일을 시작한 이영희 디자이너는 한복이라는 ‘가장 오래된 옷’으로 시작해 파리 패션계를 놀래킬만큼 늘 ‘새로운 옷’을 들고 세계 패션의 현장에 40년 동안 꾸준히 이름을 알렸다. 디자이너에게 시간의 힘, 현장의 힘은 그 무엇보다도 중요한 가치임을 그녀는 스스로 체득했던 것이다.
이영희 디자이너는 올해로 디자인을 시작한 지 40년. 그간 그녀는 ‘쇼 중독자’라는 말을 들을 만큼 꼬박꼬박, 그리고 치열하게 패션쇼를 열었다.
쇼라는 것은 엄청난 공력과, 에너지, 그리고 비용이 소요되는 일이기에 디자이너에게는 자신을 드러내는 장이기도 하지만 그만큼 디자이너를 지치게도 하는 장이어서 유명한 디자이너도 이 나이쯤 되면 쇼를 그만두는 사람이 많다. 그 질문에 이영희 디자이너의 답은 명료하고 패기있다. “ 패션쇼는 자기 정신세계를 남에게 보여주는 장이에요. 그렇게 해보지 않으면 내 옷이 잘 지어졌는지, 다음에는 어떻게 만들어야 할지를 알 수 없죠. 쇼를 하지 않으면 디자이너로서 죽은 거에요”
늘 어느 부분 새로 시작하는 이영희 디자이너는 남에게 자기를 드러내는 것으로 스스로를 격려하며 40년을 디자이너로 살아왔다. 그리고 이영희 디자이너가 왜 아직도 현역인지, 어떻게 아직도 새로운 옷을 화수분처럼 만들어내는지 그 비밀은 바로 이런 옷에 대한 ‘중독’이라 부를 만한 마음에 있었던 것이다.