오페라는 불완전하나마 16세기 말 이탈리아 피렌체에서 음악애호가 바르디(Bardi, Giovanni 1534~1612)백작 집에서 발생하였다. 여기에서는 신진음악가와 시인들이 모여서 새로운 음악을 연구해쓴데 이 집단을 카메라(Camerata)라 불렀다. 그것은 물론 사치수러운 오락이었다.

그들은 고대 그리스의 극을 연구하며 그것을 소재로 새로운 음악을 창안하려고 했다. 따라서 당시의 대위법을 전혀 무시하고 서창풍인 멜로디에 단순한 화음의 반주를 붙인 양식으로 말하자면 화성적인 음악을 만들려고 하였다. 그것을 가극으로 쓴 최초의 사람은 갈릴레이(Galilei, V. 1533~1591)와 캇치니(Caccini, G. 1550~1618)였다.

1592년 바르디가 로마로 갔기에 피렌체에 있는 카메라타의 전통은 코르시(Corsi, J. 1567~1604)의 집으로 옮겨졌다. 여기에서 시인 리눗치니(Rinuccini O. 1563~1621)의 대본에 페리(Peri, J. 1561~1633)가 작곡한 오페라 『다프네(Dafne)』가 1597년에 이 집에서 상연하였다. 이 카메라타의 역사는 오페라의 전신으로 출발하였고, 그 특징은 악보보다는 가사를 중요시하였다. 왜냐하면 지금까지의 대위법적인 양식보다는 화성적인 단선가(Monody)의 양식이 말의 특성르 발휘하는 점에서는 중요하기 때문이었다.

두번째의 작품으로는 리눗치니의 시에 페리와 캇치니가 작곡한 에우리디체(Euridice)를 1600년에 상연하여 이 작품에서 오페라의 확립을 보았다9에우리디체는 원래 돌아올 수 없는 사람으로 되어 있지만, 후세의 오페라 청중들이 비극적인 결말을 원하지 않으므로 시인들은 여러가지 방법을 생각한 끝에 에우리디체를 지상의 세계로 돌아오게 한다). 이 작품을 오페라의 시작으로 간주하는 것이 일반적인 상례이다. 아뭏든 오페라는 로망롤랑의 말과 같이 『오페라는 르네상스에 있어서 최후의 가지에 핀 가장 아름다운 꽃이다』라고 말할 수 있다.