컨설턴트를 활용하고자 하는 고객은 컨설팅에 대해 막연한 환상을 가져서는 안되며, 그렇다고 컨설팅의 잠재력을 과소평가해서도 안된다. 컨설턴트는 고객이 직면한 문제를 100% 해결해줄 수 있는 마법사가 아니다. 그렇다면 세계적인 초일류 기업들이 왜 계속해서 많은 돈을 쓰면서 컨설턴트를 고용하는 것일까?
무엇보다도 고객은 컨설팅에 대해 편파적이지 않은 실제적인 견해를 가져야 한다. 이러한 견해를 갖기 위해서는 컨설턴트를 직접적으로 활용해 본 경험이 반드시 있어야겠지만, 단순히 이러한 경험을 갖고 있다고 해서 실제적인 견해를 갖게 되는 것은 아니다.

어떠한 경영자도 컨설팅에서 활용되는 모든 방법론과 접근방식을 직접적으로 활용하고 테스트해 볼 수는 없으며, 컨설턴트라는 전문직업인 집단이 제공할 수 있는 지식과 노하우가 얼마나 되는지를 정확하게 파악할 수도 없다. 따라서 경영자는 출판물, 경영자와 컨설턴트의 모임, 사업상의 동료나 친구, 사교적인 만남 등을 통해 이러한 정보들을 간접적으로 얻을 수밖에 없다. 만약 여러분이 컨설팅과 이와 관련된 지식을 잘 아는 고객이 되기를 원한다면, 여러분의 귀와 눈을 열고서 회사에 실질적으로 도움이 될 수 있는 정보를 추적하고 이를 얻기 위해 노력해야 한다.

컨설턴트(consultant)라는 용어는 일반적으로 사용되는 용어로서 의사결정자에게 조언(advice)을 제공하는 모든 사람과 조직을 일컫는다. 여기서 말하는 조언이란 인간의 모든 활동과 관심영역에 관련되어 있는 만큼 매우 다양한 형태를 취할 수 있으며, 다른 사람들이 기꺼이 듣고자 하는 조언을 해주고 싶어하는 모든 사람을 컨설턴트라고 부를 수 있다.

경영컨설턴트(management consultant)나 사업컨설턴트(business con- sultant)라는 용어는 컨설턴트가 개입하는 영역을 가리키는 것으로서, 이러한 개입을 통해 컨설턴트는 기업가, 경영자 등 경영상의 의사결정자에게 도움을 제공한다. 실제로 컨설턴트라는 직함은 거의 모든 국가에서 공식적으로 정의되거나 보호받지 못하고 있기 때문에, 경영자에게 제공할 것이 있다고 믿는 사람이라면 누구나 자신을 컨설턴트라고 부를 수 있다.

이러한 컨설턴트가 제공하는 서비스는 컨설턴트의 학문적 직업적 배경이나 경험, 능력, 업무스타일 및 개입 형태, 서비스의 질과 전문직업의 기준 등에 따라 매우 다양하다. 따라서 경영상의 조언을 얻고자 하는 고객은 이처럼 다양한 컨설턴트들이 제공하는 광범위한 서비스 중에서 원하는 것을 스스로 선택해야 하기 때문에, 컨설턴트를 선택하는데 있어서 많은 시간을 소모하게 된다. 한편 특정 고객의 프로젝트를 수행하는 컨설턴트의 프로필은 고객이 직면한 문제나 구체적인 요구사항과 반드시 일치해야 하며, 충분한 경험과 능력을 갖추고 있어야 한다.