캐플런은 ‘국경 없는 의사회’에서 갈라져 나온 한 단체에 소속되어 이라크와 터키, 시리아를 걸쳐 활동하면서 터키와 이라크 지역에서 수난을 당하고 있는 쿠르드족의 처참한 현실에 직면하게 된다. 미 해병대 소속 헬기 승무원들의 실수로 수술에 필요한 의료물품과 장비들을 이라크 북쪽 산야에서 잃어버린 후 마룻바닥을 수술대로 삼고 펜라이트에 의지해 수술을 하면서 그는 적지 않은 피난민의 목숨을 구해내지만, 또한 정치나 다른 인간들 때문에 예방할 수도 있었던 고통의 희생자가 된 훨씬 많은 수의 부상자들을 잃는다. 그 과정에서 캐플런은 잔인함과 고통에 맞닥뜨려 자신의 방식으로 휴머니즘을 실천하고 직업적인 성취를 이루는 모습을 보여준다. 그는 최전방의 의료 실태에 대해 초점을 맞추기도 하고, 때로는 내전이 얼마나 야생동물의 삶에 심각한 해악이 되는지도 보여준다.

또한 쿠르즈의 선의(船醫)가 되어 남중국해를 돌아다니며 알코올 중독자를 치료하고 싸움 때문에 부러진 뼈를 고쳐준다. 크루즈의 선의로서 겪는 경험들은 술에 만취한 자본주의자들의 어리석음을 폭로하는 것처럼 읽힌다. 항공 의사가 되어서는 외과의로서 그의 능력을 급히 필요로 하는 환자를 안전하게 이송하기 위해 세계 각처를 날아다닌다. 그의 활동은 이에 그치지 않는다. 남아프리카공화국과 브라질에서 직업병과 환경오염에 대한 조사를 펼치는 한편, 나미비아에서 쿠르디스탄, 모잠비크, 미얀마, 에리트레아 등에서 세심한 관찰자이자 남을 감동시키는 달변의 내레이터로서 그 역할을 충실히 수행한다.

케이프타운에서의 아파르트헤이트로 인한 부상자 치료부터 걸프 전쟁 종전 직전 이라크 북쪽 지역에서의 쿠르드 게릴라 치료까지 캐플런은 이 세상에서 가장 멀리 떨어진 곳에서, 극한의 상황에서 사람들을 구하고 또 잃는다. 뇌리에서 사라지지 않을 것 같이 강렬한 경험과 비극이 점철된 이 책에서 닥터 캐플런은 의사로서 가장 어려운 도전을 하게 된다. 즉 거의 불가능해 보이는 상황에서 자기가 믿는 인류애를 유지하는 것이다. 이 책은 인간의 폭력성, 모든 것을 파괴해버리는 전쟁 그리고 현대 세계에서 복잡 미묘한 의학의 역할에 대해 명료하고도 인상적인 시선을 제시한다.