여행지에서 사람들의 말씨 차이를 느껴 본 적이 없습니까? 먼 곳에 이사를 갔을 때, 여러 지방에서 온 사람들이 모여드는 학교·직장 등에서 상대방 말씨가 자신과 달라서 당황스러워 한 적은 없었습니까? 지방에 따라 말씨가 다르면 바로 그 다른 말씨가 방언입니다.

태어나서 자란 고향에는 각 지역의 말로서 방언이 있습니다. 사람들은 그러한 말, 즉 방언을 자라나면서 익히게 됩니다. 그래서 방언이라는 것이 무슨 특별한 것은 아닙니다. 누구나 자신 속에 지니고 있는 말인 것입니다. 그러한 아주 가까이 느낄 수 있는 평범한 말로서 방언에 대해 생각해 보자 하는 것이 이 책의 취지입니다. 일상생활과 밀접한 말인 방언, 그 방언의 지금과 과거와 미래를 저자 나름대로의 견해를 세워서 이 책을 지었습니다.

제1장과 제2장에서는 방언은 어떤 성질을 지니는 말이며, 일본 전국에는 어떠한 방언들이 있는지에 대해 해설했습니다. 방언에 대한 기초적인 지식을 얻고자 하는 분들은 여기서부터 읽어보시면 됩니다. 방언학의 기본을 이해하는 분들이라면 건너뛰어도 상관없습니다.

제3장 이후는 방언이 어떻게 성립되었는가를 중심적인 주제로 두고 글을 썼습니다. 필자의 근무처인 일본 (독립법인) 국립국어연구소에는 가끔 중고등학생들이 사회 견학차 찾아옵니다. 그들이 던지는 질문 가운데 많은 이들이 “왜 일본어에는 방언이 있으며, 그것들은 어떻게 형성되었는가?”라는 질문입니다. 사실은 이것은 매우 어려운 질문 중의 어려운 질문입니다. 방언학 연구의 궁극적 과제라고 해도 과언이 아닐 정도입니다.

그러한 방언 성립을 둘러싼 논의들은 최근의 연구 학계에서도 뜨거운 주제가 되었습니다. 이 책을 교정하는 중에도 ??방언의 형성??(이와나미(岩波)서점)이라는 책이 출판되었습니다.(그래서 본문에서는 언급하지 못 하였습니다.) 저자와는 반드시 입장을 같이 하는 것은 아니지만 특히 성립론이라 하면 여러 가지 관점이 있는 것은 당연한 일입니다. 이 책에서 기술한 내용도 그와 같이 여러 가지 있을 수 있는 사고 방식 중 하나로 이해해주시면서 읽어 나가는 것이 좋을 것 같습니다.

방언의 형성과 성립을 생각 할 때 먼저 지리적 분포는 피할 수 없는 문제입니다. 말의 변화를 설명하는데 지리 공간, 즉 장소에 따라 차이가 나는 말로서 방언의 모습을 모두 설명했다고 볼 수가 없기 때문입니다. 그러면서도 지리 공간의 문제는 말의 변화 문제 이상으로 복잡합니다. 지리 공간에 따른 다양한 사상의 일반을 취급하려면 각 지역사회의 모습, 지역 상호의 관계, 인적 교류 등 여러 가지 요소들을 고려해야 합니다.

이것은 방언 분포를 생각할 경우도 마찬가지이기 때문에 인접 과학으로서의 지리학이라는 이론도 활용해야 하는, 복합적인 연구 분야입니다. 그러한 지리학의 첨단적인 이론과 기법에 대해서는 아사쿠라(朝倉)서점에서 출판이 시작된 ‘시리즈 GIS’가 참고할 만합니다.

이처럼 제3장에서 뒷부분은 약간 전문적이면서 나아가서 방언학의 최첨단이라고도 할 수 있는 분야들을 대상으로 하였습니다. 방언학 전문가 분들에게도 도움이 된다면 다행입니다. 다만 그만큼 접근하기가 어려울 수도 있습니다. 가능한 한 쉽게 풀어서 기술하도록 노력을 해 봤지만 이해를 방해하는 소지가 있다면 그것은 저자가 부족한 탓입니다.

방언 연구에서는 대상이 되는 방언이라는 그 자체의 성질상, 공간이나 시간, 그리고 사회나 자연 등, 다양한 사항들을 종합적으로 다루지 않을 수 없습니다. 그러한 점에서 언어 연구 중에서도 다소간 이채를 띤 듯합니다. 그러나 그 만큼, 지적인 모험이 흘러넘칩니다. 이 책을 통해 적더라도 그런 지적 모험의 즐거움을 느껴주신다면 저자로서 더 이상 기쁜 일은 없습니다.