『과학의 정열』은 어떤 책인가

과학자란 존재는 낯설어 보인다.
일반인들이 느끼는 과학자의 이미지란 이렇다. ‘하얀 가운을 입고 두꺼운 안경을 쓰고 컴퓨터 모니터를 뚫어져라 쳐다보거나, 온기가 느껴지지 않는 차가운 시험관을 이리 섞고 저리 섞으며 가끔 광기 어린 미소를 짓는….’ 또한 학창 시절 물리나 수학 공식에 골치를 꽤나 썩었던 사람이라면 과학이란 도저히 풀 수 없는 신비의 고대문자이며, 과학자는 그 암호를 술술 푸는 마법사와 같은 존재처럼 여겨질 것이다.
그러나 한편으론 과학자들은 우리와 별다를 바 없는 존재이기도 하다. 신호위반으로 교통경찰에게 딱지를 떼이기도 하고, 아내가 차려주는 저녁상 앞에서 투덜거리기도 하며, 아이들 생일에 무얼 사주느냐 하는 문제를 과학공식보다 어렵게 느낀다.

이 책은 좀처럼 접하기 힘든 '살아있는' 과학자들의 지성과 감성, 꿈틀거리는 상상력, 그리고 인간으로서의 실상을 다룬 보기 드문 책이다. 일반인들이 과학자에게 가지고 있는 호기심과 오해를 풀고자 영국 BBC 방송에서 과학자들의 이야기를 들어보는 프로그램을 기획 방영했고, 옥스퍼드 대학 출판부에서 책으로 펴낸 것이다.
현대과학의 각 분야에서 선정한, 노벨상 수상자를 비롯한 최고의 과학자 23명이 던지는 말들은 참으로 다양하고, 그들의 에피소드는 소설보다 재미있다. 도망간 애인을 붙잡기 위해 전공과 전혀 무관한 소설에 도전했다는 한 화학자의 고백부터 유체역학(流體力學)을 몸으로 느끼기 위해 수영을 즐기다 '섬 일주 수영중에 익사'했다는 응용수학자의 최근 소식까지.
그러나 돈키호테 같아 보이는 과학자들의 내면에는 뭔가 다른 것이 있다. 그것은 바로 과학에 대한 그들의 뜨거운 정열, 진리를 찾으려는 그들의 순수한 열정이다. 몇 년에, 아니 평생에 겨우 한 번 떠오르는 아이디어를 위해서 하루 24시간 골몰하며, 비관적인 실험 데이터 속에서도 혹시나 자신의 이론을 입증할 만한 단서가 없을까 주말과 휴일에도 연구실에서 지내는 과학자들. 그들은 어쩌면 영원한 섭리를 찾는 현대의 수도승(修道僧)인지도 모른다.