이 책에는 우리가 궁금해 하는 중국인이 있다.

현대화된 중국의 성공적인 모델로 대표되는 상하이 사람들과 정치적이고 전통 문화의 대변자 역할을 하는 베이징 사람들 사이에는 미묘한 차이가 있다.

상하이 사람과 베이징 사람의 인격적 특수성과 전형성은 각각 중국의 남방 문화와 북방 문화에 적합하게 체현된 것인데, 상하이 사람과 베이징 사람의 본질적인 차이는 곧 남방 사람과 북방 사람의 차이이기도 하다. 그 차이는 서로 다른 사회?문화?전통의 영향과 유전적 요소가 한데 어우러져 만들어내는 외모, 심리, 생리상의 차별성을 포함하고 있다.
이러한 특징은 우리가 중국인을 이해하는 데 있어 반드시 짚고 넘어가야 할 부분이다. 이질적인 남방 문화와 북방 문화라는 큰 구분의 중심에 자리한 상하이와 베이징이라는 두 도시의 문화적 코드를 읽어 내는 것이 중국인의 대비되는 다양한 특성을 파악하고 중국인에 대한 이해를 배가시키는 지름길이 될 것이다.
이 책은 중국을 이해하는 데 있어 선행되어야 할 중국인의 문화를 파악할 수 있는 바로미터이며, 우리가 궁금해 하고 알고 싶어 하는, 또한 우리가 알아야 하는 중국인에 대한 이야기가 있다.

- 중국 남방 문화의 전형 : 합리적이고 실리적인 상하이 사람, 이들은 정말 총명하고 계산적인가?
한 베이징 출신 교사는 다음과 같은 사실을 깨달은 바 있다고 했다. 상하이 사람들의 총명함과 계산적임은 일종의 습관인데, 자기 자신에게 뿐만 아니라 남에게도 크게 도움이 되더라는 것이다. 한번은 상하이에서 차를 타려고 길을 묻는데 너무나도 상세하게 가르쳐 주더라는 것이다. 가령 그가 가려는 곳은 A와 B의 중간에 위치한 곳이라서 A에서 내리건 B에서 내리건 거리는 같지만, A에서 내리면 차비가 0.05위안이고, B에서 내리면 1위안이니까 A에서 내리는 게 유리하다고 알려주었다는 것이다. 이 교사는 깊은 감동을 받았다고 한다. (본문에서……)

시장 경제적 사회주의의 성공적인 모델로 대표되는 상하이 사람들(이들의 합리주의, 개방성, 규칙과 예절의 중시, 세속화?서구화 경향성), 다시 말해서 합리적이고 실리적인 상하이 사람들은 쉽게 다른 사람과 친구가 되지 않는다. 낯선 사람과 접촉할 때는 냉담하기까지 해서 마치 귀신을 대하듯 조심스럽게 멀리 한다. 깍듯한 예절과 겸손함 뒤에는 두려워함과 경원시함이 있는 듯한 느낌이다. 그래서 상하이 사람과 친구가 되기란 쉽지 않다. 하지만 일단 친구가 되면 믿을 만하고 죽을 때까지 신의를 지킨다. 상하이에서 행해지는 비즈니스를 통해 볼 때 그들에게는 시간과 약속을 잘 지키는 태도가 몸에 배어 있다. 이것은 상업 사회에서 신용을 중시하고 협약을 지키는 전통과 무관치 않은 것으로서, 상하이 사람들에게는 외지인들이 상상도 못할 정의감이 있다.

- 중국 북방 문화의 전형 : 호방하고 감성적인 베이징 사람, 이들은 정말 의리 있고 인정적인가?
만약 응접실이 좁으면 술상을 침실에 놓고 침대에 앉아서 마신다. 주인은 조금도 숨길 것이 없다는 듯 자신의 집을 모두 드러내 놓고, 진한 우의를 표한다. 마시다 취하면 그대로 주인집 침대에 엎어져 거하게 잠을 잔다. 손님이 자기 집처럼 굴어야 베이징 사람들은 오히려 편안해 하고 당연하다고 여긴다. (본문에서……)

전통 문화의 대변자적인 역할을 자처하는 베이징 사람들(이들의 입심과 유머, 예의, 호방함, 정치적 경향성), 다시 말해서 호방하고 감성적인 베이징 사람들은 술 권하는 것을 중히 여긴다. 한 잔 가득 채우고, 잔을 비우면 곧바로 또 가득 따른다. 게다가 자신이 모범을 보여 먼저 단숨에 잔을 비움으로써 우정의 진실함을 표하고, 동시에 쓸데없는 이야기는 하지 말고 상대방도 단숨에 잔을 비우도록 한다. 그들의 음주는 통쾌하고 호방하다.
집에서 마실 때는 이해득실을 논하지도 않고 어떤 거래적인 대화도 하지 않아야 한다. 만약 이해를 따지고 사업적인 이야기가 필요할 때는 집에서 술자리를 만들지는 않는다. 그래서 베이징 사람의 집에서 술자리를 하게 되면 그들의 순박하고 고전적인 분위기를 마시는 것이며, 담백하고 순리대로의 진실한 정감과 우정, 순수함이 담긴 술은 몸속으로 들어가면서 메마른 마음의 밭을 촉촉이 적셔준다. 이때는 정신을 뜨겁게 불태워 진정으로 술에 흠뻑 취하게 된다.
베이징 사람들은 사교에 있어서 인정에 대한 세심한 관찰과 배려를 지니고 있기 때문에 사람들로 하여금 커다란 ‘매력’을 느끼고, 또 그리워하게 한다. 베이징 사람들의 예의는 심지어 개인의 심적 욕구와 인간관계에 있어서 화해를 추구하려는 욕구로부터 출발했을 가능성이 있다. 때문에 겉으로 보이는 ‘순수한 형식’ 속에는 풍부한 감정적 내용이 담겨 있는 것이다.