옛날에 왕을 위해 열심히 일을 한 광대가 있었다.
그런데 어느 날 그 광대는 돌이킬 수 없는 실수를 저질러 왕의 노여움을 샀기 때문에 사형에 처해지게 되었다.
왕은 그동안 광대가 자신을 위해 노력한 것을 감안하여 마지막으로 자비를 베풀기로 했다.
“너는 큰 실수를 저질러 사형을 면할 수 없느니라. 그러나 네가 오랫동안 나를 즐겁게 해준 것을 참작하여 네가 원하는 방법으로 사형에 처하기로 했느니라. 네가 선택을 하여라. 어떤 방법으로 죽기를 바라느냐.”
한동안 말을 잇지 못하던 광대가 이윽고 입을 열었다.
“자비로우신 왕이시여, 제가 죽고 싶은 방법이 꼭 하나 있기는 합니다.”
“그래, 그것이 무엇이냐.”
“왕이시여! 저는 늙어 죽고 싶사옵니다.”
---「유머는 죽어가는 목숨도 구할 수 있다」중에서

사람들은 거짓말을 싫어한다. 거짓말은 사람들을 곤경에 빠뜨리고 용기보다는 실의를, 기쁨보다는 슬픔을 안겨 주기 때문이다. 하지만 사람들이 그 어떤 거짓말도 하지 못한다면 세상은 어떻게 될까? 신용 있는 사회가 정착될 수는 있겠지만 인간관계는 오히려 삭막해질 것이다.
용기를 잃은 사람이나 지쳐 쓰러진 사람에게, “그래, 넌 거기까지가 한계야. 괜히 무리하지 마.”라고 말한다면 그것이 아무리 진실이라고 하더라도 듣는 사람은 더욱 비참해질 뿐이다.
이런 사람에게는 비록 거짓말이라도 희망을 불어넣을 수 있는 말이 필요하다.
---「아름다운 거짓말로 상대에게 용기를 주어라」중에서

여럿이 모인 자리에서 대화를 하던 중 버릇없는 아이들에 대한 얘기가 나왔다.
“아이는 제 엄마가 키워야지. 엄마 없이 자란 아이는 뭔가 다르다니까.”
하지만 그 자리에 맞벌이 부부가 있었다면 이 말을 그냥 흘려듣지는 않을 것이다. 무심코 한 말이라고 생각하기보다는 자신에게 하는 말이라고 오해하기 쉽다.
말을 꺼내는 순간 그제야 맞벌이하는 동료가 눈에 띈다면 이야기를 중단하지 말고 더 진행시켜야 한다.
“그런데 그것도 아이들 나름인가 봐. 내가 아는 친구 아들은 놀이방에서 여러 아이들과 어울리면서 예의범절을 잘 배웠더라고. 그래서 그런지 오히려 집안에서 오냐오냐 하며 자란 아이보다 더 깍듯해. 그 녀석을 보면 아주 신통하다니까. 우리 딸도 놀이방에 좀 보내야 할까 봐.”
이렇게 말한다면 동료의 마음도 상하지 않을 뿐만 아니라, 대화가 자연스럽게 흘러갈 수 있다. 자신이 쏟아낸 말을 다른 방향으로 해석하여 자연스럽게 대화를 진행하는 것이다.
물론 가능하면 빠른 시간 내에 대화의 초점을 바꿔 나가는 것이 좋다. 말실수는 시간이 지나갈수록 마무리하기가 더 어려워지기 때문이다.
---「말 실수는 말로 만회하라!」중에서

세계적인 극작가 아서 밀러가 여배우 마릴린 먼로로부터 프러포즈를 받았다.
“선생님의 뛰어난 머리와 저의 아름다운 육체가 결합한다면 가장 이상적인 아이가 태어나지 않을까요?”
그녀의 프러포즈에 아서 밀러는 이렇게 대답했다.
“반대로 나의 보잘 것 없는 외모를 닮은 아이가 나온다면 당신이 얼마나 실망할지 무척 염려스럽군요.”
아서 밀러는 상대의 미모를 인정하면서 자신을 한껏 낮춰 우회적으로 프러포즈를 거절한 것이다.