Thank You, Jules.
우선 쥘 베른(Jules Verne)에게 감사의 마음을 전한다. 그리고 그의 무한한 상상력에 경의를 표한다. 어린 시절 밤을 새워 가며 읽었던 『80일간의 세계 일주』와 『해저 2만리』에 펼쳐져 있던 꿈과 모험의 세계는 『포세이돈 어드벤처』의 집필에 원동력이 되었다. 쥘 베른이 무한한 상상력으로 미래의 세계를 그려 냈다면, 철저한 고증으로 옛 이야기의 리얼리티를 살리는 것이 내 몫이라고 생각하고 나름대로 애를 써 보았다.
넓은 세상과 박애를 이야기하고 싶었다. 좁은 땅에서 뻔한 것을 가지고 아등바등하는 것보다는 오대양 육대주를 무대로 하는 새롭고 장쾌한 이야기를 하고 싶었다. 그리고 편협한 국수주의보다는 넓은 마음에 입각한 인류애를 이야기하고 싶었다.
19세기 말은 서구 열강들이 조용한 아침의 나라로 밀려들면서 대한제국의 운명이 풍전등화와도 같던 시기였다. 그리고 이어지는 굴욕과 좌절의 나날들로 인해 이야기의 무대로는 가급적 피하고 싶은 시기이기도 했다. 그렇지만 세계사적으로 볼 때는 이 시대만큼 인류가 장족의 발전을 이룬 때도 드물 것이다. 과학 문명이 급속도로 발전했고, 지구 오지 구석구석까지 탐사를 하면서 인류는 자신감에 차 있었다.
『포세이돈 어드벤처』는 바로 이러한 때에 지구상의 마지막 미지의 세계를 찾아 탐사를 떠났던 사설 탐사대를 소재로 하고 있다. 일찍이 다뤄진 적이 없었던 넓은 세상, 새로운 세계를 이야기하고 싶었기 때문이다.
또 19세기 말은 제국주의 사상이 횡행하던 시대, 강한 것은 아름답고 힘은 정의로 통용되던 시대였다. 포세이돈 탐사대는 이런 시절에 오대양 육대주를 누비며 열강국들과 맞서다 집단 따돌림을 받고 끝내 차가운 북극의 바닷속으로 사라지고 만다. 제국주의와 맞서다 사라지는 탐사대를 통해 항차 양대 세계대전의 도화선이 되는 편협한 국수주의와는 차원이 다른 만민평등과 사해동포주의를 이야기하고 싶었다.
픽션과 역사적 사실의 결합, 그리고 한국과 세계와의 만남을 기조로 하면서 늘 새로운 것에 도전하는 기분으로 이야기를 꾸미고 있다. 그리고 소재의 의외성을 철저한 고증으로 극복하려고 고심하고 있다. 처음이라는 것은 참신함 때문에 호기심도 끌 수 있지만 낯섦에서 오는 거부감도 있을 수 있기에, 이야기의 깊이, 서술 방식 등을 정할 때 여러 모로 조심스럽다. ‘픽션에 바탕을 두되, 사실을 지향하는’ 형식을 바탕으로, 그리고 “역사는 반복되며 미래를 내다보는 거울”이라는 말을 잊지 않고 계속 노력을 경주할 생각이다.

영국에서 해전사 박사 과정 논문을 준비하고 있는 나는 자료 수집차 영국 해군 박물관을 방문했다가 보관 시효가 끝나 소각 처리될 문건 속에서 ‘더 레코드 오브 더 포세이돈 어드벤처 1889∼1892(The Record of the Poseidon Adventure 1889∼1892)’라는 색다른 제목의 문서를 발견한다. 그 문서에는 海神冒險記(해신 모험기)라는 한자 제목이 병기되어 있고, 開化文明 四民博愛(개화문명 사민박애)라는 한문 문장이 등장하며, 구한말 풍운아로, 독립투사로, 건국 유공자로 활약했던 필립 제이슨(서재필) 앞으로 된 봉서까지 들어 있다. 억누를 수 없는 호기심에 사로잡힌 나는 이 문건을 입수하여 검토하기 시작한다. ‘포세이돈 어드벤처’는 제프리 유(유동혁)라는 인물이 쓴 것으로, 1889년에서 1892년에 걸친 영국 탐사선 포세이돈 호의 세계 일주 탐사를 기록한 문건이었다. 서구 신문물의 유입을 정책적으로 금지하고 있던 구한말, 머나먼 영국 땅으로 건너간 것도 모자라 탐사선까지 타고 세계를 누빈 조선 청년이 있었다는 사실은 나에게 아찔한 전율로 다가온다. 나는 이 문건의 진실성을 밝히고자 하는 열정에 사로잡힌다.
역관의 아들로 태어난 청년 유동혁은 개화당의 정신적 지도자인 대치 유홍기 선생 밑에 들어가 김옥균, 서재필, 유길준 등 조선의 앞날을 걱정하고 개화를 선도하는 열혈 청년들과 뜻을 같이하던 중, 일본 게이오 의숙에 유학하여 넓고 신비로운 박물학의 세계에 흠뻑 빠진다. 귀국 후 통리기문아문에서 박물학자로 일하던 중 갑신정변이라는 정치적 사건을 맞아 우여곡절 끝에 해양 강국 영국으로 건너가게 된다. 지인의 도움으로 케임브리지 대학 박물학 교실의 조교로 일하던 중 신변에 위기를 맞게 되고, 때마침 랜스데일 경(卿)이라는 의문의 인물로부터 포세이돈 호를 타고 세계 일주 탐사를 하자는 제의를 받게 된다.
동혁을 태운 포세이돈 호는 카리브 해, 아마존, 남태평양, 오세아니아 등지를 탐사한다. 이후 전개되는 이야기는 포세이돈 호의 선주 랜스데일, 기관장 듀강, 선장 발망, 후에 유동혁의 아내가 되는 동행화가 주빌린 등 등장인물들의 개인적 사연과 당시의 시대적 정황이 맞물려 빚어 내는 여러 가지 사건들, 이들이 목격하는 ‘노스비미니 해저 신전’, ‘황금의 도시’ 등 문명의 미스터리, 그리고 멸종된 것으로 알려진 ‘아마존의 수호신(틸라코스밀루스)’ ‘시간의 도마뱀(크로노사우루스 퀸즐랜디쿠스)’ 등 전설적인 동물들을 둘러싼 흥미롭고 신비로운 발견들에 할애된다.
탐사는 4년 가량 계속되지만, 그 동안 카리브 해에서 미국과, 남태평양에서는 프랑스와, 솔로몬 제도에서는 독일과 껄끄러운 관계를 맺게 된 포세이돈 탐사대는 결국 위기를 맞기에 이른다. 미국과 독일에서 무단 영해 침범과 항해 조례 위반으로 포세이돈 탐사대를 기소한 것이다. 설상가상으로 랜스데일 선주는 파산의 위기까지 맞게 된다. 랜스데일은 고심 끝에 재판을 거부하기로 결정하고 지구상에 남은 마지막 오지인 북극 탐사를 결심한다. 듀강 기관장과 발망 선장, 화가 주빌린, 그리고 동혁도 그와의 동행을 감행한다. 동혁이 그간 작성해 온 4년 간의 탐사 기록은 수신인 서재필로 된 봉서와 함께 사무장 사뮤엘슨에게 넘겨지고, 포세이돈 탐사대는 위험천만한 북극의 만녕빙 밑으로 영원히 돌아오지 않을 탐사를 떠난다.