이 책 앞머리에는 글래드스턴에 대해 간략히 소개하는 약전(略傳)을 실어 일반 독자들의 이해를 도왔다. 이 글은 글래드스턴의 출생과 가정환경, 정치적 역정을 비롯하여 그의 성격과 기본적으로 견지한 신념 등을 약술하고 있으며, 그에 대해 생소함을 느끼는 독자들이 글래드스턴이라는 인물에 한 발 다가가도록 돕는 안내자의 역할을 한다.

제1부에서는 글래드스턴의 자유주의의 여러 측면을 다루었다. 글래드스턴은 정치가로서 자신의 삶을 우선적으로 신에 대한 봉사라고 여겼고, 정치를 통한 영국 사회의 도덕성 회복을 지향하였다. 그는 1차 내각 시기(1868~1874)에 ‘특권의 타파’를 화두 삼아 영국 사회 전반에 걸쳐 여러 개혁을 단행하였다. 선거제와 투표제, 공무원 임용, 국교회, 초등교육, 대학, 노동문제, 군대, 주류 판매에 관한 입법들이 그 예이다. 그는 산업화 시대에 노동계급이 온정주의를 거부하고 자립, 자존, 독립을 견지하며 경제적 이해와 도덕적 선을 동시에 고려하는 ‘체통’ 있는 존재가 될 것을 촉구하였고, 제국주의 시대에 우유부단한 위선자라는 비난과 수많은 난관에도 불구하고 국제주의에 입각한 자유주의적 외교 정책을 추구하였다. 이 모든 과정에서 그는 근대 영국 정치에서 보기 드문 카리스마적 정치가가 되었고, 자유당을 ‘그의 당’이자 국민정당으로 만들었다. 그렇지만 개인적으로나 사회적으로나 글래드스턴은 보수주의자였다. 그는 ‘최선자의 지배’라는 귀족제의 원리를 의심하지 않았으며, 여성의 권리 신장을 반대하였다. 그는 여성과 남성의 능력과 역할의 차이가 신의 섭리의 소산이라 믿었고, 이른바 공적 영역과 사적 영역을 엄격하게 구분함으로써 ‘여성성’의 독자적인 가치를 보존해야 한다고 주장하였다.

제2부는 ‘아일랜드 문제’에 대한 글래드스턴의 해법을 자치 법안을 중심으로 살폈다. 글래드스턴의 오랜 정치 경력의 정점에 해당하는 이 사건은 그의 신념과 비전 그리고 정치적 의지를 가장 잘 보여주는 것이었다. 글래드스턴은 아일랜드를 평온케 하기 위해 자신이 관철한 아일랜드 국교회 폐지, 토지법 제정 같은 방법이 한계에 부딪히자 자치(Home Rule)라는 근본적이고 최종적인 해법으로 나아갔다. 그는 아일랜드 역사로부터 자치의 역사적 정당성을 도출하였고, 자율성과 통일성이라는 일견 상반된 원리를 조화시켜 연합왕국(United Kingdom)의 새로운 토대를 구축하려는 장기적인 전망을 갖고 있었으며, 영국 헌정에 대해 매우 유연하게 접근하였다. 동시에 그는 자치 법안과 밀접하게 결부된 토지 법안을 제시하였다. 그것은 지주의 토지를 매입하여 차지인에게 유상 분배함으로써 아일랜드에서 자영농 체제를 확립하려는 야심찬 계획이었다. 이 정책은 실현 가능성이 상당히 컸음에도 불구하고 의회에서 보수당 및 자유당 합방주의자(Liberal Unionists)의 치열한 반대에 부딪혀 좌절하였다. 의회 밖에서도 대부분의 지식인과 대중은 자치 법안을 격렬하게 반대하였다. 글래드스턴은 ‘자치=분리=제국의 해체’라는 영국인의 고정관념을 극복하지 못했다. 그러나 아일랜드 민족주의를 입헌주의(constitutionalism)의 틀 속에 정착시키고 연합왕국을 복수민족국가로 재형성하려고 했던 그의 미래 지향적 신념과 비전은 퇴색하지 않았다. 1997년 스코틀랜드와 웨일즈에 자치를 부여하면서 블레어(Tony Blair) 수상이 “자치가 연합왕국의 결속을 강화할 것”이라고 한 장담은 그대로 글래드스턴의 말이었던 것이다.