1942년 미주리주 세인트루이스에서 태어난 이 스페이스 오페라의 거장의 본명은 캐럴라인 재니스 체리이다. 데뷔할 당시 SF 장르의 작가들은 거의 남성이었으므로, 성별을 감추기 위해 C. J.라는 머리글자를 사용했다. 성(姓) 끝에 h가 추가된 것은 체리Cherry라는 성이 너무 로맨스 소설 작가처럼 보일 것을 걱정한 출판사의 제안을 따른 것이다.
체리는 오클라호마 대학교에서 라틴어와 고고학, 신화학을 전공했다. 1965년 존스 홉킨스 대학교에서 고전 문학 석사 학위를 받았고, 졸업 후 고등학교에서 라틴어, 고대 그리스어, 고전 문학, 고대사를 가르쳤다. 1976년 「이브렐의 문」과 「지구의 형제들」이 출간되었고, 1977년 존 W. 캠벨 최고 신인 작가상을 수상했다. 1979년 단편 소설 「카산드라」가 휴고상 최우수 단편 부문에서 수상하면서 교직을 그만두고 전업 작가가 되었다. 그녀는 1970년대 중반 이후로 80권이 넘는 소설을 펴냈다.
1981년 휴고상을 수상한 『다운빌로 스테이션』은 『로커스』에서 세계 50대 SF 소설로 선정된 걸작으로, 스페이스 오페라 장르의 대표작이자 물론 체리의 대표작 중 하나이다.
체리는 1988년 『사이틴』으로 또 한 차례 휴고상을 수상했다. 2001년에는 새로 발견된 소행성이 C. J. 체리에게 헌정되기도 했다(77185-Cherryh). 그녀는 현재 SF 작가인 제인 팬처와 함께 살고 있다.