학벌위주의 한국사회에서 '글로벌 인재'라는 블루오션을 찾아낸
'삼류지방대' 아이들의 통쾌한 학벌 뒤집기

강릉대 전자공학과의 '미국 명문대학원 진학' 프로젝트는 강릉대학교 전자공학과의 조명석 교수에 의해 처음 가동되었다. 1991년, 강릉대학교에 신설된 전자공학과(당시 이름은 반도체공학과)의 유일한 교수로 부임한 그가 맞닥뜨린 것은, 수능성적이 낮아서 밀리고 밀려 이곳까지 왔다는 학생들의 자기패배감이었다. 자랑스러워할 전통도 내로라할 만한 취업률도 든든한 선배 인맥도 하나 가지고 있지 않은 한 지방대의 신설학과에 온 그들에게 필요한 것은 그저 4년제 대학 학위, 그것으로 족할지도 몰랐다.

때로는 학생들의 마음 넉넉한 형처럼 그들의 고민을 들어주고 때로는 욕심 많은 교수가 되어 누구보다 열심히 학생들을 가르치던 그는, 1회 졸업생들이 성공적으로 사회에 첫발을 내딛을 수 있도록 여러 가지 방법을 강구했다. 미국에서 전자공학 박사를 따고 한때 현대전자(지금의 하이닉스)에서 반도체 개발에 참여하기도 했던 그는 전 직장을 알음해 지방대라서 받는 감점만 면하게 해달라며 공정한 절차를 밟아 입사시키기도 하고 탄탄한 중소기업에도 여럿 취업하도록 도왔다.

하지만 몇 년 지나지 않아 대기업으로 들어가는 문이 몹시 좁아지면서 명문대 위주의 전형이 극심해져 지방대는 이력서조차 내밀기 어려워졌고, IMF 외환위기 당시에는 가장 먼저 퇴직당하는 수모를 겪기도 했다. 실력보다 간판을 중시하는 학벌사회에서 이름 없는 지방대의 설움을 톡톡히 알게 되었고, 학생들은 "어차피 취직도 안 되는데 공부는 해서 뭐하느냐"고 자포자기하는 분위기가 짙어졌다.

조명석 교수는 대학으로 인생의 모든 것이 결정되는 한국의 학벌위주 세태를 극복하고 제자들에게 "이제부터라도 열심히 노력해 실력을 쌓으면 당당하게 세상과 맞설 수 있다"는 자신감을 심어주기 위한 방법을 고민했고, 마침내 '미국 명문대학원 유학'이라는 해법을 생각해내게 되었다.

지방대라는 불리한 학벌을 근본적으로 뒤엎는 방법, 학벌로 모든 것이 매겨지는 한국 사회를 넘어 아예 글로벌 인재가 되는 방법. 미국 명문대학원 진학은 그가 발견해낸 학벌 차별시대의 틈새요, 피 터지는 취업전선을 뚫고나갈 블루오션이었다.