체코의 극작가 겸 정치가. 프라하에서 태어난 하벨은 명문 지식인 집안 출신이라는 이유 때문에 공산화된 체코슬로바키아 치하에서 학교 교육과 직장 배정 등에 불이익을 받으며 자랐다. 군 복무를 마치고 23살 때 본격적인 극작가의 길로 들어섰고, 희곡 『뜰의 축제』 등을 발표하며 주목을 받았다. 1968년 프라하의 봄 당시 소련군의 침공을 알린 [자유 체코슬로바키아 라디오] 활동으로 극 활동에 제약을 받았고, 1974년에는 맥주 양조장에서 비밀경찰의 감시를 받으며 일하기도 했다.

체코슬로바키아 민주화 운동의 상징과도 같은 ‘77헌장’의 발기인으로 참여하며 전체주의에 저항하다 1979년 투옥당해 4년 6개월간 옥고를 치렀다. 체코슬로바키아 ‘시민포럼’ 창립을 도우며 자기 초월, 양심, 책임, 우주적 관점 등을 기반으로 ‘실천 도덕으로서의 정치’를 추구했다. 1989년 체코슬로바키아 벨벳 혁명을 주도하며 공산 독재 체제를 무너뜨리고 민주화 시대의 대통령이 되었다. 이후 1993년 체코와 슬로바키아 분리 후 체코의 초대 대통령을 역임했다. 퇴임 후에는 본업인 극작가로 계속 활동했다. 인디라 간디상, 필라델피아 자유 메달, 카탈루냐 국제상, 서울평화상 등을 수상했다.