날이 저물고 주위가 어둑어둑해지자 대문 앞에 두 사람의 그림자가 서 있었다. 하나는 긴 머리카락을 아무렇게나 늘어뜨린 미소년. 또 하나는 말머리 귀신. 말하지 않아도 알 수 있었다. 이찌죠와 아오에였다.
"정말로 절 두고 가실 셈이세요."
아오에는 아직도 미련을 못 버린 듯 훌쩍이며 울고 있었다. 등에는 약삭빠르게 자기 몫의 짐을 짊어진 채. 자기도 탄바로 갈 셈이었던 모양이다. 물론 이찌죠가 그걸 허락할 리 없겠지만 말이다.

아무리 울어도, 짐을 보이며 애원해도 이찌죠의 태도는 조금도 바뀌지 않았다.
"징징거리지 마. 네 울음소리를 듣고 이웃 사람들이 밖으로 나오면 귀찮아진단 말이야."
말머리 귀신을 식객으로 두고 있노라고 세상에 떠벌릴 수는 없는 노릇이었다. 이찌죠가 처한 상황을 오해하고 말머리 귀신을 퇴치하려고 하는 인간이 나타나지 말라는 보장도 없기 때문이다. 쓸데없는 마찰을 피하기 위해서라도 아오에가 이곳에 있다는 것은 극구 비밀로 해야만 한다.

요즘은 다른 사람이 목격하더라도 "저 집에 살고 있는 건 음양사니까, 별로 기분은 좋지 않지만 그런 것이 나오는 것도 어쩔 수 없지"라든가 "예전부터 저 집은 귀신 나온다는 소문이 있었으니까" 정도로 무마되고 있었다. 그렇다고 해도 말머리 귀신을 백주 대낮에 당당히 걷게 할 수는 없다. 더구나 여행길에 동행시킨다는 건 당치도 않은 소리다.
"하지만…… 하지만……."
말상을 눈물로 더럽히면서 아오에는 끈질기게 물고 늘어졌다.
"이찌죠님이 가버리시면 저는 이 집에 혼자 남아 집을 봐야 하잖아요."
"신령들이 있잖아."
"신령님들은 너무 변덕스러워서 항상 상대해 준다는 보장이 없다구요. 게다가 나쯔키님에게서 들었어요. 이 집은 이찌죠님이 이사오시기 전부터 귀신이 나온다는 소문이 있었다면서요. 혹시 그때 있던 귀신들이 이 집은 자기 집이라고 주장하며 나오기라도 하면 어떻게 해요오오오."

어딜 봐도 말머리 귀신, 이 정도의 근육질에다 명부의 옥졸이라는 전력에 비춰볼 때 그런 말이 나오리라고는 생각할 수 없다. 그런데 아오에는 겁쟁이다. 사령(死靈)이나 생령(生靈)은 태연하게 대하면서 귀신은 절대 안 되는 것이다. 이찌죠는 하아, 하고 크게 한숨을 쉬었다.
"이제 와서 새삼스럽게 그런 게 나오겠냐."
"쫓아냈다든가, 봉인했다든가, 그러셨군요?"
"아아, 그래."
"그렇다면 한을 품고 보복하러 올지도 몰라요오오오오."