＊ 이 책의 제1장에서 제3장까지는 먼저 이태리 라테르쟈 출판사에서 『유전자, 생명체 그리고 환경 Gene, Organimo e Ambiente』(1998)이라는 제목으로 출판되었고, 2000년에 하버드대학 출판부에서 제4장이 추가돼『3중 나선: 유전자, 생명체 그리고 환경 The Triple Helix: Gene, Organism and Environment』이라는 제목으로 출판되었다.


■ 유전자, 생명체, 환경 그 변증법적 관계 － 성배는 없다

원하면 원하는 대로 먹고 마실 걸 끊임없이 쏟아냈다는 "성배(聖杯, the Grail)를 찾는 일"로 분자생물학계에서 묘사되는 인간게놈프로젝트에 대해 성배는 없다고 단호하게 잘라 말할 리처드 르원틴.
하버드대 교수인 그는 거대과학을 넘어 거대산업으로 우뚝 서버린 BT(생명공학)의 이면에 숨어있는 정치·경제적 이데올로기를 들춰내 유전자 지상주의적 시각과 조작적 생명관의 전지구적 확산을 경계하고 우려의 시선을 늦추지 않는 저명한 생물학자다.
사회현상과 인간의 행위를 각 개인의 생물학적 특성에 의해 결정되는 것으로 치부해 계급·성·인종간의 차이, 사회적 지위·경제력·권력에서의 불평등 모두를 그들의 유전자에 내재된 생물학적 차이에서 연유한 것으로 규정하는 사회생물학을 그는 주저없이 비판해오고 있다. 그에 따르면 부분을 알면 전체를 알 수 있기에, 유전자를 알면 개인을 알 수 있고, 개인을 알면 그 사회 전체도 이해할 수 있다는 극단적인 환원주의를 내세우며 사회구조적 모순, 정치·경제적 불평등을 개인의 유전자로 환원시켜버리는 게 사회생물학의 요체다. 게다가 독립된 실체로 그려지는 변화하는 환경에 적응하기 위해선 약육강식, 적자생존 논리가 필요하다는 식의 진화론적 적응주의 관점을 정당화하는 게 사회생물학인 것이다. 이런 사회생물학이 인간게놈프로젝트와 맞물리며 위세를 더해 가는 상황에서 사회생물학의 위험성을 진단하고 혹독하게 비판을 가하는 르원틴이 더 우리의 관심을 끄는 것은 그가 인문학자, 사회학자가 아닌 생명체를 누구보다도 잘 알 수 있는 생물학자이기 때문일 것이다.
자연선택(도태)에 의한 진화론적 시각이 팽배한 생물학계에 1960년대 초파리의 유전적 변이 연구를 통해 진화론자들에게 많은 과제를 안겨다 준 바 있는 그의 진가는 2001년 2월 인간게놈지도 초안 발표를 계기로 더욱 명확하게 드러났는데, 당초 10만 개까지 예상했던 인간의 유전자 수가 3만개로 발표되면서, 하나의 유전자가 한 기능만 하는 것이 아니라, 여러 기능을 수행하는 것으로 밝혀진 것이다. 이미 10여 년 전부터 일원론적 사고를 통박하고 생명체와 환경간의 변증법적 상호작용이라는 생명체의 복잡성을 주장한 그의 혜안을 뒷받침하는 증거였던 셈이다.
그간 국내에 소개된 르원틴의 저작이 과학기술이 가치중립성, 객관성, 보편성을 상실해 정치성, 상업성에 물든 모습을 지탄하고 환원주의에 사로잡힌 사회생물학의 정치·경제적 이데올로기를 치밀하게 해부해 왔다면, 이 책은 생물학자로서의 르원틴이 유전자 결정론, 생명체와 환경에 대한 이분법적 시각, 그릇된 과학으로 치닫는 생물학에 가했던 비판의 유력한 근거가 되었던 생물학적 실체를 밝히는 책이라 할 수 있다.
사회생물학에 힘입어 다양하게 분화된 생물학 분야를 한 발 뒤로 물러나 관조하는 듯한 태도를 견지하면서도 생물학적 실체, 그 실체적 진실이라는 화두를 놓고는 내부고발자를 자처하고 나섰다해도 과언이 아닐 만큼 생물학계를 까발린다.
데카르트의 기계론, 플라톤의 이데아, 다윈의 진화론을 넘나들며 인문학적 지식과 과학적 사실을 엮어 생물학의 여러 분야에 대해 때론 격려를 보내다가, 가차없이 발길질을 하기도 하고, 때로는 비틀고, 때로는 냉소와 야유를 보내면서 유전자, 생명체, 환경 얘기를 풀어놓는 것이다.
DNA 2중 나선에 매몰된 현실에 경종을 울리고 청사진으로서의 유전자, 생명 정보로서의 DNA라는 맹신을 구체적인 실례를 들어가며 통박한다. 그가 해체한 DNA 2중 나선(구조)은, 유전자와 그것을 담고 있는 생명체, 환경의 관계가 서로가 서로의 원인과 결과로 작용해 공진화(共進化, coevolution)하는 변증법적 관계로 얽혀 있는 점을 다양한 실험결과와 자료를 이용해 구체적으로 설득력 있게 제시함으로써 3중 나선으로 다시 태어난다.
이 책 내용이 부분적으론 생물학적 기본 지식이 요구된다는 점을 간과할 수는 없겠지만, 오히려 생명체를 깊이 있게 다뤘기에 생물학의 교양을 높일 수 있으며, 유전자와 생명체, 그 환경에 대한 실체적 접근이 가능하다 할 수 있겠다.
유전자와 관련해 우리가 진실이라고 믿었던 점이, 기존의 상식이 왜 문제가 되는지, 생명체와 환경, 정신과 육체(물질)를 분리시킨 이분법적 구도가 생물학 내부에 어떤 영향을 미쳤는지, 생명체가 외부환경에 대해 적응을 한다는 생명관이 어디에서 연유했는지, 과연 올바른 인식인지를 궁금해하는 독자라면 그 실체에 성큼성큼 다가갈 수 있을 것이다.