숨 가쁜 일상에 짓눌렸던 많은 이들이 잠시라도 쉼을 얻기 위해 숲으로 향합니다. 숲은 인간의 몸과 마음에 위안과 평화를 주는 안정제요, 기운을 돋우는 활력제이지요. 실제로 숲을 보는 것만으로 우리 몸의 혈압과 맥박, 폐활량이 안정을 되찾고, 인간의 뇌파 중 높은 집중력과 안정을 의미하는 α파가 증가한다는 연구 결과도 나왔다고 합니다.

그렇다면, 이렇게 좋은 숲을 매일같이 경험하는 아이들은 어떻게 자라날까요? 어려서부터 숲에서 건강한 몸과 마음을 단련시킨다면 훗날 겪게 될 일상의 고단함과 곤란 앞에 좀 더 유연하고 당당할 수 있지 않을까요?

건강한 아이를 키우는 새로운 대안, 숲 속 유치원

1950년대 중반 ‘아이들에게 자연과 접할 수 있는 기회를 주고 싶다.’는 소망을 지닌 덴마크의 한 어머니가 매일같이 아이들과 함께 숲으로 갔습니다. 이 가족의 즐거운 숲 여행을 지켜본 이웃들 역시 하나둘 숲으로 향했고, 이러한 발걸음이 점차 확대되어 ‘숲 속 유치원’이 탄생하게 되었지요.

숲 속 유치원은 오늘날 유럽 전역에 널리 분포되어 있고, 독일에는 300여 곳에 이르고 있습니다. 일찍이 숲의 중요성에 눈뜨고 도시 곳곳에 인공 숲을 조성한 독일에서는 숲을 통한 교육에 많은 이들이 공감하고 참여해, 높은 경쟁률을 뚫어야만 숲 속 유치원에 들어갈 수 있지요. 독일은 유치원 교육이 공교육화 되어 있는데, 숲 속 유치원의 경우 재정의 30%는 기부금 등으로 충당하는 사설 유치원입니다. 한편, 자연과의 만남이 아이들의 사회성과 창의력에 뛰어난 효용이 있음이 확인되면서 대부분의 공공 유치원들도 정기적으로 숲을 체험하는 프로그램을 운영하고 있다고 하는데요, 대안 교육이 일반 교육에 긍정적 영향을 미치는 좋은 사례라고 할 수 있겠습니다.

숲, 너른 품으로 아이들을 품다

숲 속 유치원에는 근사한 교실도 값비싼 교재도 없습니다. “그건 안 돼.” “어서 서둘러라.” 다그치는 선생님의 지시도 없지요. 마음껏 뛰놀 수 있는 드넓은 공간과 최소한의 규칙만 있을 뿐! 아이들은 저마다 놀이를 찾아 상상의 나래를 펼칩니다.

화려한 장난감에 익숙한 아이들을 휑한 숲에 데려다 놓는다니, 얼마나 지루할까 걱정되신다고요? 염려하실 필요 없습니다. 처음엔 누구나 쭈빗쭈빗 망설이지만, 어느새 숲 전체가 아이들의 멋진 장난감이 되니까요. 나뭇가지와 나무열매는 아이들의 손에서 새로운 도구가 되고, 형형색색 낙엽은 다채로운 빛깔의 물감이 됩니다.

비가 오나 눈이 오나 숲으로 향하는 아이들은 살아 있는 생명체로서 숲을 온전히 느끼게 됩니다. 날씨에 따라 계절에 따라 다양한 상황에 맞닥뜨리게 되는 숲에서의 하루하루는 아이들에게 날마다 모험이요, 귀중한 공부이지요. 아이들은 여러 가지 상황을 체험하면서 서로 생각을 주고받고 스스로 결정하는 지혜를 키우게 됩니다.

아이들은 탁 트인 푸른 공간에서 마음대로 뛰놀고 소리 지를 수 있는 자유를 통해 균형 잡힌 정신과 건강한 육체를 얻습니다. 닫힌 공간에서 여러 가지 제약을 받다 보면 스트레스가 쌓이기 마련인데요, 실제로 숲 속 유치원의 아이들이 일반 유치원의 아이들보다 덜 공격적이고 창의력이 뛰어나다는 연구 결과도 나왔답니다.

알콩달콩 숲 속 유치원 체험기

자연적 사회적 환경 모든 면에서 숲 속 유치원의 방식은 우리 현실과 맞지 않는 부분이 많습니다. 하지만 자연이 전하는 건강한 에너지를 결코 소홀히 하지 않는 그네들의 실천은 분명 배울 만합니다. 이 책을 통해 그러한 생각이 조금이라도 깊어지기를, 공동육아나 숲 체험 프로그램 등을 통해 아이들을 위한 새로운 교육을 실천하시는 분들에게 작은 도움이 되기를 바랍니다.