지구상에서 가장 어린 평화 운동가 매티와 노벨 평화상 수상자 지미 카터의 시간을 뛰어넘는 감동적인 만남

매티 스테파넥. 신경근육계통의 치명적인 희귀병을 앓고 있는 자그마한 체구의 열세 살 소년은 《마음의 노래》시리즈 시집을 통해 수많은 독자들의 심금을 울렸다. 그는 태어날 때부터 근육이 점점 퇴화돼 움직이는 데 어려움을 겪는 질병인 근육성 이영양증(Muscular Dystrophy)을 앓았다. '근디스트로피'라고도 불리는 이 병은 현재 우리나라에 약 1만 5천여 명의 환자가 있는 것으로 알려져 있다. 두 형과 누나도 같은 병으로 세상을 떠났고, 엄마마저 이 병을 앓고 있다.

그는 세 살 때부터 시와 이야기를 쓰기 시작해 2000년 첫 시집을 펴냈다. 이 시집은 출간 즉시 《뉴욕 타임스》 베스트셀러 1위를 기록하며 미국 내에서 백만 부 넘게 판매되었다. 이후 출간된 네 권의 시집 역시 큰 사랑을 받았으며 일본ㆍ독일 등에서도 번역ㆍ출간되었다. 사람들 앞에서 이야기하는 것을 좋아했던 매티는 투병 중에도 《오프라 윈프리 쇼》《투데이 쇼》《래리 킹 라이브》《굿모닝 아메리카》등의 TV 프로그램에 출연해 천사 같은 미소와 발언으로 사람들의 마음을 사로잡았다.

그의 글에는 슬픔과 성숙함, 고통과 기쁨, 연민과 비극이 담겨 있다. 수많은 사람들이 그의 글을 인용했으며 TV와 잡지, 신문에서는 수백 차례 인터뷰를 하였다. 또한 정치인과 학생, 재계 지도자, 아이들, 의료 전문가들을 대상으로 수많은 강의를 하였다. 그는 희망에 대한 메시지를 듣기 위해 모인 사람들이라면 누구든 상관하지 않았다.

당신의 하루, 그 아이에게는 행복한 축복입니다
천국보다 아름다운 삶을 살았던 한 꼬마가 남긴 위대한 희망

2001년, 자신의 우상이자 역할 모델이었던 지미 카터를 직접 만나게 되면서 매티의 꿈은 이루어졌다. 지미 카터는 그의 열정과 집념에 깊은 감동을 받았고, 두 사람의 우정은 시간이 흐를수록 깊어졌다. 평화에 대한 생각과 염원을 담은 책을 쓰고 싶었던 매티는 지미 카터에게 함께 하고 싶다는 제안을 했다. 지미 카터는 그 제안을 흔쾌히 받아들인 것은 물론 그 계획이 실현될 수 있도록 적극적인 도움을 주었다.

이 책을 전 세계 사람들과 함께 나누고 싶어했던 매티는 그 작은 소망을 이루지 못한 채 2004년 6월, 열세 살의 나이로 세상을 떠났다. 그의 어머니가 유언에 따라 매티가 생전에 썼던 글과 지미 카터와 주고받은 편지들을 모아 이 책을 출판하였다.

"평화를 이룰 수 있는 꿈이라고 믿는 사람들은 많지 않아요. 하지만 우리가 하나의 태도, 습관을 바꾼다면 평화가 가득한 세상이 올 거라고 믿어요."